— Ловчан, опомнись! Мы едем в хвосте воинства, нас никто не караулит. Кабы хотели сбежать, давно бы удрали. Без спросу и дозволения.
— Ну… — Ловчан замялся, потупил глаза. — Ну, сходи. Вдруг и впрямь отпустит. Самим добираться до Новгорода куда приятнее будет. Но кульдея не возьмём, учти! Пусть под крылом Полата едет, так безопасней.
Розмич порадовался и на первом же привале отправился к Полату.
В этот раз встали у кромки леса, на широком заливном лугу. Костры развели в считаные мгновенья, подвесили над огнём котелки, тёмная речная водица кипела неохотно. Белозёрцы насаживали на вертела подстреленных по пути тетеревов. Пузатые, разжиревшие за лето птицы уже лишились цветастых перьев. Оголённые пупырчатые тушки выглядели уродливо, но всё равно вызывали страстный блеск в очах оголодавших мужчин.
Полат созвал дружинников из числа тех, кто был не при деле. Встали попарно, изготовили к бою оружие. Особого желания на лицах не видать — как-никак целый день в седле маялись, по лесным колдобистым тропам зад изнуряли. Однако ослушаться князя — все равно что голову на плаху положить.
Розмич успел оказаться пред княжьим взором прежде, чем Полат отдал приказ сходиться.
Он поклонился не так низко, как полагалось. Поступил так не от спеси или желания унизить владыку — просто не хотел, чтобы белозёрцы обвинили в подобострастии, они и без того поводы насмехаться находят.
— Княже, дозволь слово молвить!
Полат молча мерил Розмича взглядом, будто прикидывал, каких размеров должна быть могила, чтоб в неё такой здоровяк уместился. Наконец сказал:
— Дозволю. Но сперва покажи моим умельцам, как алодьские биться умеют.
Розмич не ожидал подобного предложения, но отказываться не стал. Клинок оголил с лёгким злорадством, мысленно отблагодарил князя за возможность отыграться за шуточки и презрение белозёрцев. Тут же вспомнил о Ловчане: лишать друга такой же возможности — бесчестно.
— Может, двое на двое? — предложил он.
Князь поразмыслил и кивнул.
Звать Ловчана не пришлось. Завидев, что Розмич обнажил клинок, тот сам подскочил, готовый в любой миг встать с другом спина к спине, биться до последнего. Что ни говори, а от белозёрцев можно ожидать любой подлости. Даже нападения со спины.
Услышав разговор с Полатом, Ловчан заметно повеселел — ему тоже не терпелось поставить зарвавшихся вояк на место.
— А как насчёт кульдея? — усмехнулся кто-то. — Поговаривают, без него эти двое, что младенцы без титьки. Только и могут — стоять и глаза таращить.
Розмич обернулся, желая увидеть шутника. Им оказался Спевка — тот самый, из-за которого пришлось караулить друг друга в дружинном доме.