Дрожал воздух, рушились деревья, тряслись низко опустившееся облака, колыхалась земля. Подтянув под себя оружие, вздрагивали разведчики, сидевшие в овражке, оставшемся от ручейка, текшего каждую весну и пересохшего ближе к осени. Узкая извилистая щель, как нельзя лучше подходившая для укрытия людей, начиналась едва ли не у самой седловины хребта, круто убегала вниз и с десятиметрового обрыва обрушивалась в речной поток.
Последний раз лишь прогудев для острастки, но не сбросив бомб, не выпустив ракет, штурмовики заложили крутой вираж и, надрываясь в форсаже, ушли за близкие хребты. Гул стих. Над лесом повисла тишина, первое время нарушаемая только шелестом падающих ветвей и треском стволов, подрубленных осколками и не нашедших в себе силы устоять.
– Байкал, доложите обстановку, – наполнил эфир голос радиста второй группы. – Прием.
– Байкал Старцу, у нас три пятерочки. У нас три пятерочки. Как понял меня, прием.
– Понял тебя. Оставайся на связи, – потребовали со стороны Старца, и Никишин, дежуривший на приеме, замер в ожидании.
Минут десять ничего не происходило. Группа застыла в ожидании команд.
– Байкал, давай старшего! – На этот раз говорил ротный.
– Товарищ лейтенант, вас. – Руслан подвинулся в сторону командира и протянул гарнитуру.
– Кто? – Заданный вопрос не имел большого практического смысла, но Никишин ответил:
– Ротный.
– Старший Байкала на приеме для Донбасса, – нарочито бодро доложился группник.
– Получена команда на досмотр места нанесения бомбоштурмового удара. Ты со своей группой ближе всех. Так что выдвигайся, досмотри, обязательно сделай несколько снимков. Обнаружишь трупы – доклад сразу, трофейное оружие и боеприпасы с собой. ВВ и СВУ уничтожать методом подрыва, но средства взрывания использовать свои, а ни в коем случае не трофейные. Как принял?
– Понял тебя хорошо, готов приступить к выполнению задачи!
– Ваня, давай без фанатизма. Будьте внимательнее. Сегодня в том районе произведена засечка выхода боевиков в эфир. Так что можете столкнуться. – Через две секунды молчания последовало заключительное напутствие: – Ни пуха…
– К черту! – машинально ответил группник, но ротный его уже не слышал. – Руслан, ступай за Михалычем.
– Его к вам? – зачем-то уточнил Никишин.
Группник зло зыркнул в его сторону и вежливо осведомился:
– Ты что, дебил?
– Нет, – заверил радист.
– Беги за Ефимовым! – повторил команду Кострыкин.
– Есть! – ответил Руслан и остался сидеть на месте.
Вместо того чтобы бежать, он просто-напросто передал приказ дальше по цепи разведчиков, сидевших довольно близко друг от друга.