Неподалеку от дома № 43 сыщики вышли из машины. Отправив Павла за ордером на обыск, Смолин медленно пошел к нужному дому. Анчугов свернул в боковую уличку, чтобы выйти к нему с противоположной стороны. Бахметьев заправил длинные мягкие волосы под фетровую шляпу, широко улыбнулся, и его подвижное скуластое лицо стало маленько глуповатым от счастья: молодой и здоровый человек, вероятно, пришел на свидание.
Купив у девочки на углу ветку отцветающей сирени, Бахметьев воткнул ее себе в петлицу пиджака и, поминутно взглядывая на часы, стал вышагивать от угла до угла.
Через полчаса, уже обеспокоенный тем, что его, очевидно, обманули, молодой человек стал присматриваться к проходящим автомашинам.
Заметив выехавшую из-за угла «Победу», он решительно поднял руку.
Шофер на секунду задержался, покачал головой и отправился дальше.
Бахметьев положил в карман ордер на обыск, переданный ему Павлом, и направился к дому № 43.
Калитка была открыта, и капитан прошел во двор. Почти сейчас же рядом с Бахметьевым оказался Смолин, и они вдвоем направились в маленький домик.
В неприбранном запыленном помещении находился мальчуган лет десяти. Он неумело шаркал рубанком по доске, и пот градом катился с его лба.
Увидев незнакомых, мальчишка оставил свое дело, потер руки, выпачканные в смоле, и вопросительно посмотрел на вошедших.
— Здравствуй, — сказал Смолин. — Ты — Мятлик?
— А то нет?
— Один?
— Ну, да.
— Зовут-то тебя как?
— Степа.
— А где взрослые?
— У нас нет взрослых. Брат один.
— А он где?
— Не знаю.
— Ну, ладно. Мы его подождем. Можно?
— Ждите.
Мальчишка несколько раз провел рубанком по доске, потом поднял голову и молча взглянул на взрослых.
— Ты что-то спросить хочешь, Степа?
— Вы зачем пришли? В гости или как?
— По делу. Чемодан купить надо. Соседи говорят: у вас есть. Лишний.
— Это какой же? — поскреб мальчишка в затылке. — Кожаный, что ли?
— Он самый.
— Хватились! — ухмыльнулся Степа. — Его Семен давно отдал.
— Кому?
— А у кого брал.
— Опоздали, выходит, — огорчился Бахметьев. — А нам чемодан этот в самый раз подошел бы. Кожаный, большой, прочный.
— Что и говорить, — солидно подтвердил мальчик.
— А брат не поминал, чей чемодан?
— Говорил, Венки Кривого. Он тут близко от нас живет. Сапожник.
Взрослые помолчали.
— Знаешь, что? — сказал Смолин Бахметьеву. — Ты тут посиди, Егор Авдеич, а я к этому сапожнику схожу. Может, продаст?
Острогав доску, Степа сел рядом с Бахметьевым и сказал, покачивая ногой:
— А я недавно в тюрьме был!
Мальчугану, кажется, наскучило одиночество и теперь он был рад поговорить.
— Что ж ты там делал?