Кичига с любопытством посмотрел на товарища, толкнул ящик стола, запер его на ключ и поднялся:
— Я хочу повидать Рыжего.
Товарищи спустились в подвальный этаж, и дежурный провел их в одиночную камеру.
Спиной к вошедшим стоял высокий толстый человек с грязно-рыжими волосами, побитыми сединой. Он был в ватнике, без ремня, и в длинных охотничьих сапогах. Ни скрип двери, ни шаги вошедших не заставили его повернуться.
— Я забыл тебе сказать, Сергей Лукич, гражданин Деревягин — глухонемой. Я даже не могу ему объяснить, за что он арестован.
Смолин подошел к задержанному вплотную и почти у самой его головы вдруг громко ударил в ладони.
Деревягин вздрогнул, резко обернулся к вошедшим, и в его растерянных ястребиных глазах на одно мгновенье блеснули хищные огоньки.
— Ну, что ж, здравствуй, земляк, — холодно произнес Смолин.
Глаза жулика забегали по лицам вошедших, кажется, он не узнавал ни того, ни другого.
— Забыл ты меня, выходит, Николай Кузьмич?
Рыжий молчал несколько секунд, пристально всматриваясь в лицо Смолина. Потом усмехнулся:
— Вот и довелось встретиться… Мне не очень приятно, тебе — не знаю как…
Кичига с удивлением глядел то на Рыжего, то на капитана, мрачно сдвинувшего брови.
— Будешь признаваться, или как? — спросил Смолин.
— Другому ничего не сказал бы. Тебе скажу. Колька Мортасов понимает землячество.
— Ну, ладно, — сухо произнес Смолин, — подумай, а я потом увижу тебя.
Поднимаясь с Кичигой по лестнице, капитан сказал:
— Это долгая история, Сергей. Мы учились с Колькой Мортасовым в одном классе. Однажды…
И Смолин коротко рассказал о появлении Колькиного отца в лесу, об исчезновении мальчишек из Сказа.
Колькиного отца и Геньку взяли давно. Сенька пропал на фронте. А Колька исчез: ни вестей, ни костей.
— Два года мы шли по следам Рыжего, и все это время я не мог отделаться от мысли: Рыжий и Мортасов — один человек. Может, это шло от того, что и тот, и другой — рыжие; может, потому, что оба — умны и изворотливы.
Ночью Бахметьев с двумя помощниками выехал в лес. Там где-то была землянка. В ней укрывалась старуха, которая не раз продавала краденое.
На заре Бахметьев нашел землянку и там внезапно напоролся на Кольку Мортасова. Капитан задержал и его, и старуху. Это оказалась Колькина мать.
В управлении Мортасов ткнул Крестову в руки паспорт на имя Деревягина и знаками объяснил, что не говорит и не слышит.
— Бахметьев оставил своих людей у землянки?
— Оставил. У Кольки должны быть связные, все те, кто сбывал краденое и снабжал его в дни кутежей и затворничества.
— Так отчего ж ты не рад?