В начале 1850-х годов в России появились последователи петрашевцев, которые продолжили формирование народнического революционно-демократического лагеря. И процесс этот привёл к тому, что в 1861 году было создано новое тайное революционное общество «Земля и Воля» общей численностью порядка 3 000 заговорщиков. Эта конспирация имела Устав и объединяла кружки в Петербурге, Москве и еще 12 крупных городах Империи. Военная организация «Земли и Воли» была представлена «Комитетом русских офицеров в Польше» численностью порядка 200 участников под руководством подпоручика Андрея Афанасьевича Потебни.
Следует отметить, что единодушия в способах достижения политических преобразований в России у землевольцев не было. А.И. Герцен и Н. П. Огарев — члены масонского Лондонского Революционного Комитета — революцию в России считали крайней мерой, Николай Гаврилович Чернышевский и Николай Александрович Серно-Соловьевич — напротив, в вооружённом восстании видели единственный способ преобразований. Сергей Геннадьевич Нечаев, Петр Григорьевич Заичневский и Николай Андреевич Ишутин призывали к бунту как к самоцели.
Несмотря на вышеуказанные разногласия, глядя на издержки проводимых правительством реформ, в 1861–1863 годах все они дружно ждали всероссийского крестьянского восстания, полагая, что оно перерастёт в революцию.
Однако Александр II, прозванный не только Освободителем, но и Вешателем, утопил в крови крестьянские волнения 1861 года. Сотни крестьян были расстреляны, а тысячи биты кнутами, шпицрутенами, палками (многие — насмерть), после чего выжившие отправлены на каторгу и в ссылку.[178] Еще большей кровью были подавлены народные восстания в Польше, Литве и Белоруссии, где генерал-душегуб М.Н. Муравьев в течение двух лет каждые три дня кого-нибудь вешал или расстреливал (за что и удостоен титула графа), а на каторгу и в ссылку только из Польши были отправлены 18 000 человек.[179]