Но сэр Седрик предпринял еще одну попытку дотянуться до губ Ровены, обдав девушку винными парами.
Это было последней каплей в чаше терпения мисс Торнхилл. В следующую секунду сэр Седрик схватился за щеку, вспыхнувшую от жгучей пощечины. Мисс Торнхилл не постеснялась нарушить этикет и ударила от души.
— Я сделаю это снова, если не прекратите так глупо себя вести, — задыхаясь от ярости, сказала она.
Потом повернулась и бросилась бежать.
Она никогда раньше не бывала в Элсмир-хаусе, не знала расположения комнат и поэтому просто уходила как можно дальше от бальной комнаты и громкой музыки.
Однако сэр Седрик продолжал ее проследовать. Ровена побежала быстрее. Она поняла, что заблудилась, и понятия не имела, куда направляется. По всему дому горели огни, ибо это был завершающий бал сезона и хозяева ничего не жалели, чтобы провести его на высшем уровне.
Ровена открыла наугад одну из дверей и очутилась в темной комнате. Во мраке виднелись лишь огромные стеклянные двери, ведущие в залитый лунным сиянием сад.
Оказавшись снаружи, она спрячется между деревьями. Еще один, последний рывок к раскрытым дверям…
Но тут Ровена со всего разбега наткнулась на кого-то, и мужской голос нетерпеливо произнес:
— Осторожнее.
Голос был молодым, с приятным тембром. В полутьме девушка разглядела высокого широкоплечего мужчину. Но в первую очередь Ровена обратила внимание на его недовольный тон.
Она хотела уйти, но незнакомец придержал ее за плечи и попытался рассмотреть ее лицо в тусклом свете луны.
— Немедленно отпустите меня, — сказала Ровена. — Я не могу здесь оставаться.
— Можете, если я так решу. Эта часть дома закрыта для гостей. Ваше место на балу. Что вы здесь делаете?
— Неважно.
Незнакомец пригляделся к ней внимательней.
— Боже правый! Вы слишком молоды для балов. Совсем еще дитя.
— Мне девятнадцать лет, — разгневанно ответила девушка, — меня уже представили ко двору, и я получила три предложения выйти замуж. И все три, если хотите знать, меня нисколько не заинтересовали.
Ровене хотелось лучше рассмотреть незнакомца, но он стоял спиной к стеклянным дверям, и его лицо оставалось в тени. Впрочем, девушка почувствовала, что он ухмыляется, когда услышала:
— Какой богатый опыт! Так почему же вы убегаете, точно испуганный кролик?
Снаружи послышались шаги. Голос сэра Седрика произнес имя девушки, и та простонала:
— Из-за этого глупого созданья! На него никакого терпения не хватит.
В следующую секунду дверь распахнулась и в комнату влетел сэр Седрик.
— Вот вы где! — воскликнул он.
— Да, я здесь, но, как вы видите, теперь я под защитой. Вот…