Нед в последний раз улыбнулся, и встал на ноги, следуя жесту Дранкона. Он был свеж, тело отдохнуло и насытилось, и каждый его уголок посылал сигналы в мозг – я готов! Хозяин, я сделаю всё, что ты потребуешь!
И Нед шагнул на середину площадки для боя – под восторженный вой толпы и рукоплескания офицеров.
Нед сам не знал, зачем он ввязался в это дело. Зачем ему этот бой, зачем ему эти деньги… Цену деньгам он не знал – что медяк, что золотой – для него всё было едино. Он и к своему жалованью был равнодушен. Если человек за всю свою жизнь ни разу не заплатил ни за одну вещь в лавке – как он может осознавать ценность денег? Ну да, приятные кружочки, звонкие и красивые. Мужик на них выбит. И что? Что с ними можно делать? Зачем они ему? Его здесь кормят, дают одежду, кров, не заставляют трудиться больше, чем он привык это делать дома. Всё по распорядку, всё по удару колокола – в сравнении с прежней жизнью – чертоги богов!
Амбиции? Какие у него могут быть амбиции? Он, ниже низшего, грязь под ногами людей – какие у него амбиции? Товарищи надеются на него? Боится, что они на него обидятся и не будут его уважать? Он семнадцать лет жил в состоянии войны со всем миром! Весь мир беспрерывно пытался его обидеть, оскорбить, сделать ему больно – может ли он бояться неуважения товарищей?
Тогда зачем ему это всё? Он сам не знал. Что-то внутри него толкало Неда вперёд. Толкало совершать действия, которые он лично, сам по себе, никогда бы не сделал. Что-то тёмное, сильное, сжавшее его волю в кулак заставляло: "Иди! Иди! Накажи этого придурка! Покажи, насколько ты силён! Сделай так, чтобы толпа выла от восторга, чтобы они носили тебя на руках! Разве это не путь мужчины? Разве это не правильно? Будь спокоен – ты – сильный. Ты самый сильный! Никто не может тебе противостоять! Не бойся ничего, дай волю своему подсознанию, и всё будет хорошо!"
И Нед не боялся. Он был в странном состоянии приподнятости и одновременно спокойствия, как будто выходил не на смертельных бой, а на весёлую игру, такую, какие он видел на площадке молодёжи в деревне – хороводы, танцы, "ручейки". В его душе сидела уверенность, что всё будет просто замечательно, и он не мог отделить свои, недовы мысли от странных, новых, ему не присущих.
Противник Неда начал разминку – он изгибался, махал руками, подпрыгивал, наносил мгновенные сокрушительные удары по воздуху, искоса поглядывая на Неда – видит ли тот, как он страшен? Проснулся ли в нём жестокий страх, выгрызающий внутренности и лишающий воли? И убеждался, к своему неудовольствию – не проснулся. Лыбится, как цветок суифари. Придурковатый тип…