Зато другой союз оказался более перспективным. К сиру Бейрута примкнули эмиссары египетского султана Айтегин и Бейбарс с небольшим мобильным отрядом из числа лучших мамлюков султанской гвардии. Для начала – с небольшим…
Повелитель Египта Ал-Малик ас-Салих Наджм-ад-дин Аййуб прекрасно понимал, что никто не может гарантировать безопасности его собственных владений, когда Палестина окончательно покорится черным крестам и смертоносной магии Хранителей Гроба. А вести войну с немцами на своей территории султану не хотелось. Воевать ведь всегда удобнее на землях соседа.
И многомудрый Ал-Малик ас-Салиха из династии Аюбидов согласился помочь бейрутскому сиру. Даже обещал возвести его на трон Иерусалима в пику императору-марионетке прогерманской группировки Фридриху II. В принципе, косвенно, даже очень косвенно, ну, очень-очень косвенно, Жан д'Ибелен все же мог претендовать на Иерусалимский престол как сын Марии Комниной, вдовы Амори Иерусалимского. Просто прежде он не имел ни соответствующих амбиций, ни возможностей. Теперь же, когда, по милости Хранителей Гроба, все вокруг шло кувырком и катилось в тартарары, новый расклад пришелся Жану Ибеленскому по душе.
За свою помощь султан просил немного: привилегии в торговле с Европой и отсутствие каких бы то ни было притеснений правоверных. Сир Бейрута, который и ранее отличался завидной веротерпимостью, легко принял необременительные условия союза.
Ас-Салих предоставлял в распоряжение Айтегина десятитысячное войско, состоявшее из мамлюков и стремительной хорезмийской конницы, что недавно и так кстати поступила на службу султану. И Айтегин превращался в негласного руководителя дальнейших операций. Жан д'Ибелен не возражал. Да и не мог возразить, если б захотел: его рыцари в отряде были в меньшинстве.
Как доносили гонцы, египетская армия уже направлялась к условленному месту встречи под Вифлеемом. Войска двигались быстро и скрытно. Переходы совершались по ночам, а под утро конница рассеивалась в песках, исчезала бесследно в оазисах, оврагах, руслах высохших рек, в солончаках и скалах Мертвого моря.
Прятаться было нетрудно. Партизанская война велась ближе к Средиземноморскому побережью – на севере и западе Палестины. Там же стояли немецкие гарнизоны на случай десанта европейских крестоносцев, которых уже подзадоривал Папа Григорий Девятый.
На безжизненных же юго-восточных границах Иерусалимского королевства пока было тихо и спокойно. Эту территорию германцы практически не патрулировали. Не хватало сил, отсутствовала стратегическая необходимость… Таким образом, старшему эмиру и наибу Айтегину аль-Бундуктару оставалось только встретить армию султана, принять командование и использовать ее надлежащим образом.