— Того гляди, Никитину ничего не оставят. Всех посшибают к его приходу!..
— Останется и для него, — ответил Сазонов, посасывая холодную трубку.
Вскоре флагманский торпедный катер подошел к границе двадцать первого квадрата. Ветер неожиданно стих. Люди насторожились. Сазонов и Шведов вполголоса перекидывались короткими фразами.
О местонахождении вражеского каравана Сазонову все время радировали летчики. Отряд точно шел на сближение с неприятелем.
Главной заботой моряков было пустить на дно все шесть транспортов, а заодно и боевое охранение каравана противника. Хотелось во что бы то ни стало выполнить задание.
Рассчитывая на своих людей, веря в их боевой дух, Сазонов спокойно, с тихой, затаенной улыбкой встретил новый, недавно народившийся день. Моряк выглядел бодрым и, несмотря на бессонную ночь, казался свежим, отдохнувшим.
— А погода лучше, чем нам обещали! — сказал он штурману, глядя в морские дали.
— Это пока… После полудня ожидаются дождь и легкий туман.
— Тогда мы уже будем отсыпаться!
— Сюда бы парочку эсминцев, — помечтал Шведов.
— А мы бедны, что ли? — сухо проговорил Сазонов. — Ты не совсем верно оцениваешь наши силы…
— Потопить шесть вооруженных транспортов и их охрану не так-то просто…
— Понимаю: ты мечтаешь о безусловном превосходстве. В принципе мечта правильная и разумная… Но иногда превосходство на деле бывает обманчиво… Сегодня мы будем сражаться умением, смелостью, верой в свое дело. За шестью транспортами посылать эсминцы — не слишком ли почетно для врага?
Гул сопровождающих самолетов нарастал — это над кораблями Сазонова появились летчики Никитина. Взоры моряков устремились в небо, но дымный край серого бесформенного облака закрыл самолеты.
Через несколько мгновений, рокоча мотором, из разрыва в тучах показался «як». Идя круто вниз, он с неистовым ревом промелькнул над головами моряков и покачал крыльями.
— Приветствует нас Наталья Герасимовна, — повернулся Сазонов к Шведову.
Снизившись по спирали, истребитель еще раз покачал крыльями и, устремившись вверх, исчез в облаках.
— Дает жизни! — шепнул Алексеев Панову.
Радист по переговорной трубке прочитал Сазонову только что принятую радиограмму. Сазонов повторил ее штурману:
— «Над караваном барражируют одиннадцать истребителей противника. Бомбардировщики пока не обнаружены. Летчики первой группы сбили четыре «мессершмитта», сами потерь не имеют. Желаем боевых успехов. Быстрова приветствовала от всех нас. Никитин».
— Славные ребята! — сказал Шведов.
Его лицо, не в пример сазоновскому, выглядело серым.
Вскоре он доложил: