Тайна заколдованного леса

Тим назубок знал два правила:

Он всегда должен слушаться маму.

Он никогда не должен жаловаться на неё отцу.

Вообще-то у него была не мама, а мачеха, и эти правила придумала она.

Пока отец разъезжал по командировкам, Тиму часто приходилось оставаться вдвоём с мачехой. Тогда мальчик старался как можно дольше задерживаться в школе. А дома тихо-тихо сидеть в своей комнате.

Когда папа возвращался, всё менялось. Дом оживал, в нём раздавались разные диковинные звуки, и уже ничто не могло заставить Тима сидеть смирно как мышка. Отец привозил с собой то раненого волчонка, то больного ёжика или оленя, а один раз — даже тигрёнка, чудом выжившего после выстрела браконьера. Как тут усидеть в своей комнате, тем более что… животные как-то очень странно вели себя с Тимом?

Никогда за всю Тимкину жизнь на него не залаяла ни одна собака. Не зашипел ни один кот. Если Тим был рядом, даже раненый тигрёнок не царапался и не кусался, а стойко терпел уколы и перевязки.

А вот мачеха зверей ненавидела.

И звери отвечали ей тем же. Стоило ей приблизиться, как звери начинали нервничать и потом ещё долго не могли успокоиться.

Иногда Тиму казалось, что папа разговаривает с животными. Но сколько Тим ни подслушивал за дверью, он не мог разобрать ни слова.

Однажды Тимка проснулся от телефонного звонка. Мачеха сперва долго бурчала в трубку, а потом стала кричать, что у неё нет денег, и она не знает, что потом сказать мужу.

Когда наконец всё стихло, Тим попытался снова заснуть, но дверь в комнату распахнулась.

— Тимочка, вставай, дорогой, и быстро одевайся!

Тим насторожился. Мачеха звала его Тимочкой, только когда ей было что-то от него нужно.

— Прямо сейчас? — Тим взглянул на будильник и потёр глаза. — Ещё только полседьмого!

— Как?! Уже полседьмого! — встрепенулась мачеха. — Мы на поезд опаздываем! Съездишь на недельку к дяде в деревню — он приболел, просит помочь. Быстро вставай. Туда поезда ходят только два раза в неделю!

— Какая деревня? Какой дядя?

— Некогда, Тим. Я на работу опаздываю, давай бегом! По дороге всё объясню. Там у него, кстати, зверей много! Просто куча всяких зверей!

Тиму никогда не рассказывали, что у него есть дядя. Он даже сначала решил, что мачеха вздумала пошутить, но взглянул на её лицо и вспомнил, что шутить она не умеет.

Мачеха торопливо побросала в рюкзак его вещи, и они помчались на вокзал. Всю дорогу она нервничала и успокоилась, лишь когда они влетели в пустое купе.

— Слушай меня внимательно, это важно, — сказала она, тяжело дыша, и сделала такое лицо, будто съела что-то горькое.