Был яркий весенний день. Ветер легко коснулся лица Субетая, будто обещая что-то. Он нес запах свежей земли и снега с гор, весны. Лес оживал.
С пригорка, где стоял Субетай, были видны бревенчатые дома, похожие на юрты. Сосны еле заметно шевелили ветвями. Где-то стучал дятел. По ближней сосне пробежали две белки, еще серые. Они бегали одна за другой вокруг ствола. На лесного жителя, стоявшего под сосной, посыпались кусочки коры. Он недовольно стряхнул ее с одежды и что-то сердито крикнул белкам. Субетай улыбнулся.
— Хан просит тебя пройти, — обратился к нему вернувшийся провожатый.
Хан народа Рыси стоял, окруженный свитой. На нем была соболья шуба, крытая красной парчой. Полы и ворот шубы обшиты синей и золотой тесьмой, длинная верхняя безрукавка расшита раковинами каури. Его приближенные, казалось, состязались в роскоши одежд.
Дети Рыси бесстрастно смотрели на Субетая. Хозяева своей земли. На их лицах не было улыбок. Но Субетай не почувствовал угрозы от этих людей, объединенных опасениями за свое будущее. Он так и не принял никакого решения.
— Мы рады видеть послов великого Чингис-хана, — начал хан народа Рыси, — да будет бесконечным покровительство Неба над ним.
Субетай вежливо поклонился:
— Да сбудутся ваши пожелания.
Ему предложили сесть на резную скамью. Хан расположился напротив.
— Что привело к нам дорогих послов?
— Чингис-хан, мой отец, — Субетай отметил обычное для этих слов ответное движение собеседников, — шлет вам свою дружбу и пожелание благополучия вашему народу. — Это была формула приветствия, которая никого не обманула, так как ни о чем не говорила.
— Наши сердца радуются твоим словам, посол, — ответил хан. — Продолжай.
— Чингис-хан, государь монголов и многих других народов, должен завершить дело, начатое им по соизволению Вечного Неба. Монголам надлежит покорить непокорных и властвовать над ними до конца времен. — Эта формула лишь недавно стала обычной. Наверное, поэтому Субетай не заметил никакого отклика на эти слова.
— Государь мой Чингис-хан, чье могущество, подобно молодой луне, растет день ото дня, рассчитывает на подтверждение дружбы вашего народа, у которого до сих пор… — Субетай сделал почти незаметную паузу — …до сих пор не было причин жаловаться на монгольского правителя. — Это было не совсем так. Детей Рыси с недавнего времени начали теснить соседние, подчиненные монголами племена. Но лесной народ жил далеко от земель, интересовавших Чингис-хана, и поэтому еще не сталкивался с монголами напрямую. — Мне поручено получить доказательства вашей готовности помогать осуществлению небесной воли и, следовательно, отсылать моему отцу и государю подарки в следующих размерах…