Когда я вышел из лимузина, в лесу стояла полная тишина, если не считать металлического постукивания и пощелкивания остывающего двигателя. Воздух пахнул соснами и чем-то еще, но я не мог понять, чем именно.
Со всех сторон ночь, казалось, наблюдала за мной: высокие деревья — колонны Колизея, я — вышедший на арену мученик, а темнота полна львов.
Всунувшись в пассажирский салон за мешком со снаряжением, я спросил через открытую створку между салоном и кабиной: «Мэм, эта шлюпка достаточно большая, чтобы вместить всех детей?»
— В салоне могут со всеми удобствами разместиться десять взрослых, дорогой. Я уверена, что в нем вполне хватит места как минимум для семнадцати детей.
Я раскрыл мешок, достал все, чем нас снабдили Кипп и Мейзи, и начал собираться при ярко-белом свете маленького фонаря на светодиодах.
— Мэм, я вас кое о ком не спросил, но мне интересно.
— О ком, дорогой?
— Парди Фелтенэм.
— Шафер Хита на нашей свадьбе. Такой обаятельный.
— Почему он всюду ходил с мешком на голове?
— Заботился о других, дорогой.
— Как он выглядел?
— Парди родился с жутко деформированным лицом. Гораздо более страшным, чем у Человека-Слона. Люди падали в обморок, когда видели его.
— Это очень печально.
— Знаешь, они получали важный урок.
— Какой урок?
— Не сдергивать мешок с головы того, кто его носит. Не дразнить и не мучить других. Многие несносные подростки накладывали в штаны после того, как сдергивали мешок с головы Парди.
— Такие уроки запоминаются надолго.
— Плюс к этому внешность Парди позволила ему разбогатеть.
— Как так?
— Он купил «Десять-в-одном» и стал главной звездой.
— «Десять-в-одном»?
— Ярмарочное шоу уродов, павильон с десятью аттракционами. Потом их запретили, но Парди уже успел стать миллионером.
— Однако ему всюду приходилось ходить с мешком на голове.
— Не переживай, дитя. В мешке были прорези для глаз.
— Приятно слышать.
— И он не носил мешок в ярмарочном мире, где проводил девяносто девять процентов жизни. Карни принимают всех.
— Не всех. Однажды у меня возникла проблема с двумя карни, этими парнями, Бакетом и Пекером. Извините меня, мэм, но так его звали.
— И что за проблема, дорогой?
— Я им насолил, и они попытались меня убить.
— Пожалуйста, только не говори, что ты сдернул мешок с головы одного из них.
— Нет, мэм, я бы никогда такого не сделал.
— Хорошо. Если они были плохие парни, то не могли быть друзьями Парди.
— Я уверен, что они не были его друзьями. Но это грустно.
— Что грустно?
— Парди, наверное, жилось так одиноко.
— Он женился на красивой девушке, Дарнель, которая танцевала в кутч-шоу. «Хутчи-кутчи». Это не означает, что она был стриптизершей. Кутч-танцовщицы не раздеваются догола.