День начнется с поездки к беговой дорожке, что в пяти милях от замка. Леди отправятся в экипажах, мужчины — верхом.
Запряженный лошадьми фургон тоже отправится на место скачек, везя слуг и корзины с ленчем из цыплят и шампанского.
Скачки назначались на полуденное время, после чего почетные гости возвращались в замок Хартли на бал, которым всегда завершался первый день скачек.
Издерганный волнениями, граф с удовольствием бы без него обошелся, если бы не настойчивость матери.
— Мой дорогой Чарльз, бал Хартли — это традиция. Его ждут. Твой отец не пропустил ни одного года, и ты не должен. Кроме того, приглашения уже разосланы.
— Боже правый! Когда?
— На прошлой неделе, как это делалось всегда. Право же, в последнее время ты ничего не замечаешь.
Но кое-что Чарльз все-таки заметил: ежедневные отлучки Джона. Утром он уезжал верхом, а вечером возвращался с довольной улыбкой на лице.
Чарльз дошел даже до беседы с сэром Кентоном, который знал о поведении Джона и осуждал его.
— Я полагаюсь на то, что вы не допустите этого брака, сэр, — сказал граф.
— Боже мой, Чарльз, никто не собирается спрашивать моего одобрения! Клиона скоро достигнет совершеннолетия, а значит, что бы я ни сделал, они могут назначить венчание назавтра после ее двадцать первого дня рождения.
— Вы ведь не хотите сказать, что они уже обручены? — резко спросил Чарльз.
— Могут быть, насколько я знаю. Клиона и Марта о чем-то совещаются, смеются и перешептываются, но мне ничего не говорят.
— Но вы знаете о нем правду, — взорвался Чарльз.
— Толку от этого, если женщина влюблена. Джон умеет быть обаятельным, и Марта тает. Тогда она забывает, какой он на самом деле.
— А что говорит леди Клиона? — спросил Чарльз, обнаружив вдруг на ботинке пятнышко, которому требовалось уделить внимание.
— Только то, что он приятный собеседник и хороший танцор. Вчера я застал их танцующими вальс, и Клиона пообещала ему первый танец на балу Хартли. Вероятно, они объявят там о своем решении. Подходящее место.
Чарльз ускакал домой в свирепом настроении и передал суть разговора Фредди.
— Как она может?! — вскипел граф. — Как она может позволять ему к себе прикасаться?!
— Быть может, он ей искренне нравится, — задумчиво произнес Фредди.
— Не может быть!
— Очень даже может. У молодых девушек странные вкусы. Ты же, например, ей понравился. Чем не доказательство?
— Ты когда-нибудь бываешь серьезным? — убийственным тоном спросил Чарльз.
— Нет, если этого можно избежать. Хорошо, вот тебе предположение. Джон очень похож на тебя. Ей нужен ты, но получить тебя она не может, поэтому удовлетворяется им.