— Я ведь эту материю видела только при лампах дневного света, в цеху. А какие это лампы? Светят, правда, ярко, но люди при этом кажутся зелеными, как мертвецы. Вот какая она, моя «березка», днем, при солнышке…
И тут произошло удивительное. Олеся вскочила, и шелк соскользнул на землю.
— Близна! [2] По всему отрезу! — вскрикнула она.
Искра подняла ткань, раскинула ее на руках и увидала длинную, извилистую грязновато-серую полосу, словно кто-то забрызгал нефтью молодую березовую кору. Близна — стыд и позор любой ткачихи. Брак. Обрыв ниток, на нем незатканное полотно — черное пятно на ее совести. Крик и шум на всех собраниях и заседаниях. Близну обычно замечают в браковке, а этот кусок проскочил даже на прилавок универмага. Искра наморщила лоб, тяжело вздохнула, но тотчас решительно тряхнула головой:
— Ну и что? На свете бывает и пострашнее… Не хнычь!
— Хватит! — вскочил и Андрей. — Пойдем обратно. Пусть дают другой отрез или возвращают деньги… Я их заставлю.
Он вынул из кармана красную повязку и стал прилаживать ее на рукав, хотя эмалированный значок дружинника всегда был у него на пиджаке.
— Оставь, Андрей, — тихо и виновато проговорила Олеся. — Это мой брак. Я сама его сделала…
— Олеся! — бросилась к ней Искра. — Ты-то при чем здесь?
— Так ведь мой номер выткан. Посмотри, — еще тише проговорила девушка, подняв на Искру полные слез глаза. — Как же это?
Андрей закрепил повязку, откашлялся.
— Давай шелк. Я все возьму на себя… Верну и заберу деньги…
— А номер! Мой же номер выткан!
— Ничего! Я осторожно его вырежу… Все будет хорошо. Давай материю… Мы найдем для тебя еще лучшую…
— Не смей! — топнула ногой Олеся. — Кого хочешь обмануть? Комсомолец!.. Сам у себя воровать вздумал…
— Да хватит вам! — цыкнула на обоих Искра. — Надо что-то придумать, чтобы раздобыть тебе материал на платье…
Андрей пожал плечами, косо поглядывая на Олесю. А она не видела ничего перед собой, покусывала пересохшие губы. Оба ее голоса заговорили вместе. Они не спорили, не дискутировали, а разматывали ясную и четкую нить воспоминаний.
«Мой номер… Я ткала, а они прибежали поздравить… И комитет комсомола, и завком… Прямо к станку… Как назло завертели целую карусель. «Ты молодец, что идешь в отстающую бригаду. Настоящая ударница коммунистического труда…» А на станок, где двигалась эта молодая «березка», никто не взглянул… И я уже не смотрела: как бы не подумали, что не рада им, глаза отвожу… Позор… Вот и надела свое лучшее платье… И ожерелье материнское… Сколько раз зарекалась! Не хвались до поры. Вот тебе и расплата. Что же теперь? Кто рассудит? Не эти же двое — Искра и Андрей. Они скорее на обман пойдут… И Гната нет рядом… Он подсказал бы… Что же делать, что же делать?..»