— Хороший ход, — согласился я. — Ладно, вы сумели сохранить ей жизнь. Так что, вернетесь в столицу и… примете свою судьбу, как надлежит королю?
Он покачал головой.
— Нет. Ни одна из женщин, которых мне предлагают в жены, не достойна и краешка ногтя с ноги леди Каринды. Но, как я уже говорил, я продумал самые разные варианты, как выйти из положения.
— Вы король, — напомнил я с сочувствием.
— Но и мужчина, — возразил он. — А мужчина обязан защищать свою женщину, даже если это будет стоить ему короны!
— Ого, — сказал я с осуждением, но одновременно и уважением. — И что вы надумали?
Он ответил с тяжелым вздохом:
— Среди вариантов спасения был и такой, ради реализации которого я примчался к вам, Ваше… Величество.
— Слушаю, — сказал я, возвращаясь к прежней настороженности.
— Если я объявлю, — сказал он, — что женюсь на леди Каринде, часть лордов откажется признать брак короля с простолюдинкой. Хотя, конечно, леди Каринда не простолюдинка, а из очень древнего рода, только давно утратившего власть и влияние… Королевство будет повергнуто в хаос, так как с этих земель перестанут поступать налоги. Потом, как вы понимаете, и другие лорды захотят последовать их примеру. Кто из чувства чести, кто из корыстных соображений. Королевская власть исчезнет даже без войны, однако война все-таки начнется потом, когда начнутся споры, кому сесть на трон!
— Это точно, — согласился я. — Без этого не обходится.
Он сказал с тоской:
— Уж и не знаю, что хорошего в королевском троне? Только возможность плевать сверху?..
— И нагибать тех лордов, — добавил я, — которые обижали в детстве. Ладно, так что у вас за план?
Он вздохнул, перевел дыхание, но некоторое время молчал, словно не решаясь высказать что-то очень важное, что разом изменит расстановку сил.
— Идеальный вариант, — сказал он после паузы, — это мне остаться на троне… так как я в самом деле хороший правитель, жениться официально на леди Каринде, а она леди, раз я заново даровал ее отцу дворянское достоинство… а поверх всего… не допустить раздоров!
Я посмотрел на него исподлобья.
— Кажется, догадываюсь.
— Ваше Величество?
— Нет уж, — возразил я, — изложите сами, а я покритикую. Я страсть как люблю критиковать! Ни за что не отвечаешь, а выглядишь таким умным, мудрым, всезнающим, предусмотрительным…