Сергей Володин проснулся рано, прислушался. Кроме пенья птиц и шума ветра в кронах деревьев он уловил еще один звук, не слишком характерный для дальневосточной тайги и, мало приятный для его уха — где-то вдалеке явно визжала бензопила. Откинув брезентовый полог, Сергей спрыгнул с кузова грузовика, отбежал в кусты по естественным нуждам, а потом начал разводить костер. Когда он поставил на огонь котелок с водой, из кузова машины выбрались оба его напарника — Виктор Ардов и Семен Фешкин. Виктор, офицер автомобильных войск, при расставании с армией сумел отжать у родной части списанный ГАЗ-69. Семен и Сергей — оба механики от бога, перебрали двигатель и теперь промышляли в тайге заготовками папоротника, кедрового ореха и всего остального, чем так богата Дальневосточная тайга.
— Давно встал, Старый? — Спросил Виктор.
— Нет, минут десять. Кто-то тут рядом есть. Явно слышал звук бензопилы.
— Бензопилы? Вроде лес тут не валят, дорог нет.
— Китайцы, наверняка. Кедрач, поди, валят, суки.
— Какой кедрач, рано еще, — возразил Володин. — Шишки не поспели.
— Они могут. Им все по хрену. Да, Семен?
— Они все могут, — согласился Фешкин.
После завтрака Виктор и Семен занялись сбором папоротника орляка, а Володин взял карабин, бинокль и пошел на разведку. Его волновали не китайцы, просто в этот районе они были первый раз и надо было посмотреть, чем еще может порадовать местная тайга промышленников. Конкурентов у трех офицеров было много, так что с каждым разом им приходилось уезжать в тайгу все дальше и дальше.
Сначала Сергею повезло. Началось, правда, все не очень приятно — Володин поскользнулся на склоне, и, упав на спину, покатился вниз. Но едва начав подниматься, Сергей снова прилег и начал внимательно рассматривать траву перед собой. Он раздвинул густые кусты папоротника и присвистнул.
— Вот это да! Везет тебе, Старый.
Он скинул с плеча карабин, снял с шеи бинокль, устроился поудобней, достал из ножен свой нож и начал аккуратно обкапывать неприметное с виду растение с небольшим желтоватым цветком. Делал все это Володин интенсивно, и, вместе с тем, аккуратно, стараясь не повредить корень. Женьшень не любит спешки и суеты. Почва была таежной — плотный дерн, так что взмок он изрядно, но через час работы большой кусок земли лежал на траве. Сергей достал фляжку, отпил воды, потом начал осторожно отмывать основание цветка. Вскоре толстый корень желтоватого цвета в форме человека-уродца лежал на земле. Сергей был доволен. Хотя корейцы и китайцы давно научились выращивать женьшень в искусственных условиях, но такой вот, природный корень ценился на черном рынке гораздо дороже выведенного в неволе.