— Я хожу пешком, — сказала она. — И мы пойдем нижней дорогой.
Он послушно двинулся в путь.
Как только за ними закрылась дверь дома Бантингов, она заметила, что всегда лучше иметь дело с мужчиной, а потом некоторое время молчала.
По-моему, в тот момент Мелвил вряд ли ясно отдавал себе отчет в том, что идет не один. Однако вскоре в его размышления вторгся чей-то голос. Он вздрогнул и очнулся.
— Прошу прощения, — сказал он.
— Эта Бантинг круглая дура, — повторила леди Пойнтинг-Маллоу.
Последовала короткая пауза.
— Мы с ней старые друзья, — сказал Мелвил.
— Возможно, — отозвалась леди Пойнтинг-Маллоу.
Мелвил на мгновение ощутил некоторую неловкость. Он отшвырнул ногой апельсиновую кожуру, валявшуюся на дороге.
— Я хочу докопаться до сути дела, — сказала леди Пойнтинг-Маллоу. — Кто эта другая женщина?
— Какая другая женщина?
— Tertium quid[11], — ответила леди Пойнтинг-Маллоу с некоторой непоследовательностью, которая, впрочем, не помешала ему уловить смысл сказанного.
— То есть русалка? — переспросил Мелвил.
— Чем она их не устраивает?
— У нее хвост.
— С плавником, все, как положено?
— Вполне.
— Вы точно знаете?
— Безусловно.
— Откуда вы знаете?
— Знаю, — повторил Мелвил с необычным для себя раздражением. Леди задумалась.
— Ну, бывают вещи и похуже, чем рыбий хвост, — сказала она наконец.
Мелвил не счел нужным ответить.
— Хм, — произнесла леди Пойнтинг-Маллоу, по-видимому, в качестве комментария к его молчанию, и некоторое время они шли молча.
— Эта девица Глендауэр тоже дура, — сказала она после паузы.
Мой троюродный брат открыл было рот, чтобы что-то сказать, но потом снова закрыл. Что можно ответить леди, которая так выражается? Но если он и не ответил, то его рассеянность, по крайней мере, как рукой сняло. Теперь он остро чувствовал, что рядом с ним идет весьма решительная дама.
— У нее есть средства? — спросила она вдруг.
— У мисс Глендауэр?
— Нет. Про нее-то я все знаю. У той, другой.
— У русалки?
— Да, у русалки. Почему бы и нет?
— О, у нее… Весьма значительные средства. Галеоны, финикийские корабли, полные сокровищ, затонувшие фрегаты, подводные рифы…
— Ну, с этим, значит, все в порядке. А теперь скажите-ка мне, мистер Мелвил, почему бы Гарри на ней не жениться? Что из того, что она русалка? Это ничуть не хуже, чем наследница серебряного рудника в Америке, — по крайней мере, она не так неотесанна и плохо воспитана.
— Во-первых, он помолвлен…
— Ах, вот что!
— А во-вторых, она — Морская Дама.
— Но я думала, что она…
— Она русалка.
— Это не аргумент. Насколько я вижу, она может стать для него отличной женой. Больше того, в этих местах она сможет оказать ему большую помощь — как раз то, что ему нужно. Здешний член парламента, против которого он выступает — этот Сассун, — делает большую ставку на подводные кабели. Что может быть лучше? Гарри легко его одолеет. Так что с этим все в порядке. Почему бы ему на ней не жениться?