— Он сам тебе сказал?
— Почти. Заявил, что готов отпустить усы.
— Замечательно. И что ты ответила?
— Я долго на него смотрела, а потом молча покачала головой. Тогда он попросил меня поужинать с ним сегодня вечером, после концерта.
— Черт побери! Куда ты денешь свою свиту?
— Они рано ложатся. Сейчас он ждет меня внизу, так что надо собираться.
— Что наденешь?
— Еще не решила. Большинство здешних дам надевают к ужину маленькое черное платье и жемчуг. А у меня жемчуга нет.
— И слава Богу! — подала голос Клеманс. — Я против маленьких черных платьев.
— Это слишком банально, — высказалась Адель.
У них были четкие представления об элегантности. Я вспомнил множество ужинов с дамами в маленьких черных платьях, которые мне пришлось вытерпеть за долгую жизнь… и согласился с ними.
— У меня всего одно черное платье — я надевала его на похороны вашего деда. Этот туалет нагоняет на меня тоску. Но самое главное — платье осталось дома!
— Ну и?..
— Хочу надеть белую шелковую блузку Клеманс.
— С моей бледно-серой юбкой и ее пелериной, — предложила Сара.
— Когда вы выйдете из ресторана, на улице может похолодать. Возьми мою шаль, — посоветовала Мадлен.
— Не могу, она голубая.
— Я об этом не подумала, но ты рискуешь замерзнуть.
— Ничего. Стану дрожать, и он накинет мне на плечи свой пиджак.
Девочки в восторге закричали:
— После такого женятся! Непременно женятся! Ты просто обязана изобразить озноб!
Я из последних сил удерживался от смеха, вспоминая, сколько раз спасал подобным образом прелестную даму от вечерней прохлады, и говорил себе, что в этом доме узнал о женщинах больше, чем за пятьдесят половозрелых лет. Каким чудом я избежал женитьбы?
— Все это прекрасно, но ты должна побольше узнать о его семейном положении. Есть ли у него дети? — спросила Шарлотта. Как женщина трезвомыслящая, она никогда не забывала о главном.
— Не знаю. Думаю, что нет, иначе он обязательно упомянул бы их, когда я рассказывала ему о вас.
— А братья или сестры, которые могут претендовать на наследство?
— Как женщина, которую не интересуют деньги, я не могу задавать подобные вопросы.
— Такие разве бывают?
— Я уверена, он сам об этом скажет, когда будет делать предложение.
— Бабуля, неопределенность невыносима! А что, если он не попросит твоей руки?
— Тогда это сделает Лонжен. Он бездетный вдовец и страдает от одиночества.
— А усы?
— Усы можно сбрить, — заметила Шарлотта. — А вот заботу о его убыточном предприятии придется взять на себя. Этот человек лишен амбиций.
— Пока мы будем воскрешать его дело, наша крыша окончательно погибнет.