Снаружи пахло ночью. Архо повел Артёма сначала направо (шестнадцать шагов), потом они свернули налево. Трава под ногами была утоптана: значит, тропинка. Через сто восемьдесят шагов они сошли с тропинки и двинулись через заросли. Архо убирал с пути Гривы колючие ветки, но пару раз Артёма все-таки немного оцарапало. Еще тридцать семь шагов — Артём почувствовал запах дыма, а еще через двадцать пять шагов трава под ногами стала сухой и жесткой, а кожа ощутила жар.
Архо не остановился. Еще восемь шагов — жар стал сильнее. Он шел с двух сторон (костры?), а потом немного ослабел. И тут Архо отпустил его.
Артём замер, ловя все доступные ему ощущения. Впрочем, главным ощущением была жара. Артём постоял немного, размышляя. Каких действий от него ожидают? Как ведет себя в такой ситуации гусеница? Ползет в сторону наименее неприятных ощущений. Как ведет себя обычный человек? В общем, так же. Как ведет себя воин? Двигается навстречу опасности, чтобы ее изучить… И еще потому, что человек — не гусеница.
Артём поднял руки и медленно двинулся вперед. Через семь шагов жар стал почти нестерпимым. Гриве даже показалось, что он слышит треск сучьев, но это была иллюзия. Уши были залеплены качественно.
Обливаясь потом, Грива очень медленно двинулся вправо, стараясь держаться на одинаковом расстоянии от пламени с обех сторон и четко фиксируя пройденное расстояние. Метров через двести у него возникло ощущение, что он движется по кругу. Это следовало проверить. Грива присел на корточки и старательно выщипал в траве поперек своего «маршрута» полоску длиной около метра. После этого двинулся дальше. Примерно через сто метров он наткнулся на свою метку. Итак, он находился внутри огненного кольца диаметром метров тридцать.
Чего же от него ждут? Чтобы он прошел сквозь огонь? Вряд ли он на это способен. Пробежаться по углям — может быть. Но тут не угли, а полноценное пламя. Чтобы сунуться в такой костер, нужна броня минимум второго уровня. В голом виде Артём на такой подвиг не способен.
Думай, майор, думай…
Грива уселся на траву, скрестив ноги.
Думай… Фу, ну и жара! Пот — градом. Чистая сауна… Сауна… Жара… А ведь здесь не так жарко, как могло бы быть, если бы костры были по-настоящему большими. Грива восстановил в памяти момент, когда Архо вводил его внутрь огненного кольца. Ввел, вышел, а потом проход закрыли. Но между кострами они двигались от силы метра два…
Артём встал. Подошел к пламени почти вплотную, развернулся и двинулся в противоположном направлении. Одиннадцать шагов. Грива снова развернулся. Ну. Была не была…