- Если ночью не запуржит, завтра будем на месте, - убежденно сказал, Шелихов, прихлебывая дегтярно черный чай из закопченной кружки.
Утро над островом занялось погожее. На востоке заалела заря, небо очистилось от облаков, мороз стал слабее. Прогрев двигатели, и плотно позавтракав, путешественники погрузили вещи в машины и тронулись дальше. Теперь их путь лежал на юго-восток, к бухте Трех Святителей, где располагалась фактория.
К полудню, двигаясь по ледяному припаю вдоль береговой черты, достигли замерзшей бухты, на одном из берегов которой расположилась фактория. Она представляла собой несколько рубленных из лиственничных бревен построек и была окружена земляным валом с идущим поверху частоколом. Чуть в стороне, у поросшего лесом склона, виднелся небольшой, заваленный снегом поселок.
На шум двигателей вкатившихся в ворота машин, из здания фактории выскочили несколько человек с ружьями, а из селения прибежала целая толпа перепуганных аборигенов. Однако, при виде появившегося из саней Шелихова все успокоились и вскоре, скинув шубы и отогревшись, гости пили чай с брусникой в жарко натопленной горнице местного фактора[25]. Это был пожилой рослый человек в поддевке, являвшийся правой рукой Шелихова на побережье Аляски.
- Ну, как дела, Клавдий Павлович? - поинтересовался купец, опорожнив пятый стакан чаю и утирая расшитым полотенцем вспотевший лоб.
- Бог миловал, батюшка, - ответил тот, слегка поклонившись. - Осень была обильной на морского зверя и рыбу. Торговлишка с инородцами тоже идет неплохо. К весне амбары будут полны пушниной.
- Что же, похвально, - значительно качнул головой Шелихов. - А теперь расскажи нам с господином адмиралом, - взглянул он на сидящего рядом Морева, - про ту россыпь, что вы нашли. К слову, нет ли у тебя оттуда образцов?
- Отчего же, имеются, - согласно ответил фактор и, встав с лавки, вышел в соседнюю комнату.
Через минуту он вернулся и положил перед хозяином небольшой, расшитый бисером кисет. В нем оказался золотой песок и несколько крупных самородков.
- Его мне привезли алеуты, - начал свой рассказ фактор, - наблюдая, как гости с интересом рассматривают самородки. Весной они нашли остатки белого человека в одной из долин, рядом с горячими ключами. А при нем этот самый кисет. Вместе с ними я наведался в то место. Человек был старателем и, судя по снаряжению, не наш. Скорее всего, американец. В последние годы они все чаще наведываются сюда на китобойных судах, а то и на собачьих упряжках, с материка.
- Отчего же он умер? - спросил Морев.