- Да Бог его знает, - пожал плечами фактор. - Может с голоду, а может и от чего другого. Пороха к карабину у усопшего не было, да и припасов никаких мы там не нашли. А россыпь там богатая. Мой, не хочу. Я хоть и не рудознатец, но сразу это приметил, - наклонился к Шелихову рассказчик.
- Вот и будем мыть, - взвесил кисет на руке Шелихов. - Господин Морев именно для этого сюда и прибыл по повелению государыни - императрицы. Ты, надеюсь это уразумел? - строго взглянул купец на фактора.
- Как не уразуметь, батюшка? - развел тот руками. - Вестимо, дело государево.
- А далеко ли эти ключи? - стал раскуривать добытую из кармана трубку Морев.
- Да верст двадцать от фактории будет. Это если напрямки, через сопки. А коль по низу, то и все тридцать. Никак хотите наведаться туда?
- Непременно и в самое ближайшее время, - окутался дымом Морев. - Проводника найдешь?
- А чего его искать? Сам пойду, если хозяин позволит, - вопросительно взглянул фактор на Шелихова. Тот молча кивнул головой.
На следующее утро, прихватив с собой недельный запас провизии, выехали за ворота фактории. В передних санях, рядом с механиком, завернувшись в волчью шубу, сидел Рябоконь - так звали фактора.
- Давай ваше благородие через эту долину, вон к тем горушкам, - указал он пальцем в сторону виднеющейся вдали скалистой гряды.
Следуя одни за другими, сани понеслись в белое пространство. Миновав пологий, с редким ельником распадок, спустились вниз и покатили по обширному замерзшему озеру, а потом, выехав на берег, двинулись вдоль него на север - запад. Взгляд поражала девственная красота и величие открывавшегося справа ландшафта. До самого горизонта чернели густые леса, перемежающиеся заснеженными горными хребтами, в долинах синели замерзшие реки и озера, над которыми висел холодный шар солнца.
- Насколько я вижу, здесь очень ценные породы деревьев - сказал Морев, обращаясь к Шелихову. - Таких не встретишь в средней полосе.
- Да, - согласился тот. - Природа Аляски неповторима, а ее богатства неисчерпаемы.
Через несколько часов остановились в неглубоком, распадке, по склону которого весело журчал узкий незамерзающий поток, а рядом стояла небольшая, крытая дерном хижина.
- Это одно из наших старых зимовий, - пояснил Рябоконь, - первым выбираясь из кабины. Срубили лет десять назад.
В низком темном помещении, с затянутым рыбьим пузырем окошком, вдоль бревенчатых стен тянулись нары, в центре стоял грубо сколоченный стол, а в торце располагался очаг из дикого камня, со свисающей с потолка кованой цепью с крюком.