Перетаскав в зимовье немудреные пожитки и прихватив ружья, Рябоконь с двумя моряками отправились в лес за хворостом, Ярцев стал копаться в двигателе одной из машин, а Шелихов с Моревым, прихватив ведро и чайник, отправились к ручью за водой.
Попробовав ее, Морев удивился - по вкусу она ничем не отличалась от боржома.
- Знатная водица, - сказал купец, наблюдая его реакцию. - И весьма пользительная. От боли в суставах и других хвороб.
- Да,- утер губы Морев. - Великолепная.
Их разговор прервали несколько гулких выстрела со стороны леса.
- А ну - ка, Александр Иванович, пойдем обратно, - насторожился Шелихов, снимая с плеча карабин и взводя курок.
Тревога оказалась напрасной. Ходившие за хворостом подстрелили двух громадных глухарей.
- Ну что же, поедим свежатинки, - довольно хмыкнул купец. - Давай Клавдий их в котел, - приказал он Рябоконю.
Через полчаса, выпив спирту и похлебав душистого варева, снова погрузились в сани и тронулись в путь. Теперь он пролегал у подножия скальной гряды, тянущейся вдоль густого кедрового леса. В самом ее конце, у замерзшего озера, располагался индейский поселок, состоящий из двух десятков бревенчатых, крытых берестою хижин и нескольких, поднятых над землею амбаров. Рядом с хижинами возвышались резные столбы с изображениями божеств рода: ворона с багряными глазами, лягушки, кита и орла, а чуть в стороне, ближе к берегу, на деревянных жердях висели рыболовные сети и чернели бортами несколько лодок.
На шум моторов, из дверей ближайших домов выскочили несколько укутанных в меха женщин и испуганно уставились на невиданные чудовища.
- Наверное, все мужики на охоте, - сказал, выбираясь из кабины фактор, и направился к неподвижно застывшей группе. Затем, подкрепляя слова жестикуляцией, он что-то сказал, и одна из женщин, молодая индианка в отороченной собольим мехом красной одежде, пригласила гостей в самую большую хижину.
Там, у жарко пылающего очага, на ложе из бобровых шкур, сладко всхрапывая и пуская слюни, спал рослый детина, одетый в расшитые бисером кожаные рубаху и штаны.
- Местный тайон, то бишь начальник рода, - сказал Шелихов, обращаясь к Мореву. - Не иначе пьян, скотина. Клавдий, разбуди - ка его.
Нагнувшись к спящему, фактор стал трясти того за плечо, и детина открыл мутные глаза. Что-то пробормотав, он уставился на гостей, а затем, узнав фактора, живо вскочил и радостно облапил того за плечи.
- Признал кормильца, - хмыкнул Шелихов.
Поговорив с тайоном на языке индейцев, Рябоконь сообщил, что все мужчины рода отправились на медвежью охоту и ожидаются к вечеру, а пока хозяин предлагает перекусить.