Седельников смотрел озадаченно.
— Товарищ журналист! — засмеялся я. — Где же ваше понимание психологии человека?! Ведь это очень просто! Вы совершенно естественно отреагировали на мою откровенность, открыв свою душу!
Седельников смутился. Кажется, он досадовал и на меня и на себя.
— Не сердитесь! — сказал я. — Этот прием был употреблен не во вред вам!
— Н-да... — мотнул головой мой собеседник. — Если бы знать... Вы это ловко проделали, товарищ капитан. Я даже не заподозрил подвоха.
— По отношению к вам и не было никакого подвоха. Скорее, это был урок. Вам предстоит вести такие же беседы не раз и не два. В самое ближайшее время.
— У меня так не получится.
— Получится!
[65]
Перед тем как идти на хутор, я приказал Якушеву, Седельникову и Кузьменко внимательно прислушиваться к рассказам Матрены и как можно лучше запоминать все, а особенно имена и фамилии, которые она назовет.
— Это наша основная задача! Разговор поведу я, а вы запоминайте. Ясно?
— Ясно, товарищ капитан.
...Мы шли глухим ночным лесом, неприметной, виляющей из стороны в сторону тропой. Впереди — Седельников, за ним мы с Якушевым, сзади — Кузьменко.
Шли долго. Наконец лес кончился, по плечам зашуршал невидимой листвой, царапнул невидимыми сучьями подлесок.
— Выходим, — шепнул Седельников.
Двор Матрены смутно чернел посреди большой поляны. Сквозь одну из ставен еле пробивалась ниточка света.
Убедившись, что все тихо, мы осторожно приблизились.
Седельников взошел на крыльцо, трижды стукнул в крайнее окно. Скрипнули половицы, брякнула щеколда...
Я вошел следом за Седельниковым. Входную дверь за нами закрыли. Невидимая в темноте хозяйка прошла вперед, приоткрыла дверь в избу. Запахло теплом печи, нагретым деревом, кислым тестом.
— Сюда! — шепнул Седельников.
Я натолкнулся на притолоку, шагнул в боковушку, где хозяйка вздувала лампу.
Матрене было лет под сорок. Еще молодое лицо ее, сухое, как говорят — иконописное, приветливо улыбалось над закопченным стеклом лампы.
— Милости просим! — певуче сказала Матрена. — Заходьте, заходьте!
Большие, живые глаза с любопытством оценивали мою новую, в ремнях, куртку, новые диагоналевые брюки, армейские сапоги.
— Мы за хлебом, — сказал Седельников.
— Рановато, — ответила Матрена. — Еще не пекла. Придется обождать.
— Ребятишки-то спят? — спросил я.
— Спят, — сказала Матрена. — Что им сделается?
Мы присели — кто на лавку, кто на застланную рядном постель. Матрена посмотрела тесто, вернулась.
— Курить у вас можно, хозяюшка?
[66]
— Да курите, курите!.. Гляжу, табачок-то у вас городской!
— Вспоминают о нас, хозяюшка... А вы что же, и до войны тут жили?