В целом Гарри был на стороне "голоса разума", поскольку именно тот выступал от лица мальчика, но их оппонент отличался хитростью и коварством, давил на жалость, а иногда действовал и грубой силой. Догадываясь, что проигрыш в данном противостоянии не приведет ни к чему хорошему, Поттер вознамерился сражаться до последнего. Ноги остановившегося мальчика подкосились, и он упал на колени. Вцепившись левой рукой в перехватившее горло, правую протянул в сторону удаляющейся спины директора. "Профессор!" - хотел он позвать на помощь, но из его сжатого судорогой горла вырвался только жалкий хрип, растворившийся бесследно в гуле толпы.
На сидящего в пыли подростка искоса бросались взгляды, но попытки помощи не предпринимались, очевидно, что виной тому был ошейник, черной лентой окаймляющий означенную часть тела. Прохожие просто огибали мальчика по маленькой дуге, спеша по своим делам. Такое положение дел продлилось недолго, ровно до того момента, пока из ближайшего дома ни вывалилась шумная компания, оказавшаяся бригадой охотников за живым товаром.
- Гляди, Самил! - толкнул локтем в бок своего товарища щетинистый мужик. - Бесхозное добро, прямо посреди улицы!
- И впрямь, - почесал затылок смуглый парень. - Если прибавить этого к уже сданным, то получится двенадцать. Отличное число! Так, парни, давайте глянем, что там с нашим новеньким. Возможно, придется потратить время, чтобы привести его в норму... Ну, да ничего: без труда не ловится и рыбка из пруда!
Над задыхающимся мальчиком с палочкой в руке присел тот самый небритый мужчина, а остальные семь человек обступили парочку, скрыв ее от взглядов прохожих, и продолжили балагурить.
- Его жизнь вне опасности, какой-то временный приступ, - отчитался разогнувшийся эксперт. - Но тут одна проблема... это человек.
- И что? - удивился Самил, оказавшийся главным. - На десяток монет перепадет поменьше, только и всего. Дареному коню в зубы не смотрят!
- Минуточку, господа... - позади знатока устного народного творчества раздался старческий голос.
Полминуты назад.
- ... не будем загадывать, Гарри, скоро мы придем на место, и там все проясни... - Дамблдор неторопливо объяснял ученику текущие планы, но внезапно взвывшее шестое чувство заставило его осечься на полуслове.
Директор сразу осознал, что конкретно тревожило его в последнюю минуту, а потому резко обернулся, но, как он только что и предположил, мальчика за спиной не оказалось. Два десятка шагов потребовалось сделать длиннобородому волшебнику, чтобы найти своего подопечного. А на то, чтобы оценить ситуацию, понадобился всего один взгляд, брошенный на Поттера, полусидевшего в окружении восьми человек, каждый из которых, как отметил вскользь Дамблдор, был магом. "Вот старый дурень! Совсем из головы вылетело..." - мысленно обругал он себя. Для него причина текущего состояния школьника не являлась тайной, но за всеми этими разговорами, профессор просто-напросто позабыл позаботиться об этом моменте. "Еще эти идиоты нарисовались", - вздохнул про себя Альбус, расслышав последние слова смуглого парня. "Ничего не поделаешь: надо попытаться договориться, но сначала..." - старик ловким движением закинул в рот дольку. - "Так-то лучше".