В зал вошли члены оценочной комиссии, командиры застав и подразделений, и направились к своим местам.
Командир Южной заставы, которого Марк знал лично, посмотрел на Марка, как садовник на мальчишку, который напроказил в его огороде. Марк виновато потупился и сделал вид, что более всего в данный момент его интересует внешний вид собственных ботинок.
Раздался сигнал начала собрания. Освещение в зале плавно померкло до мягкого полумрака, и с главного экрана зала сошло голографическое изображение места старта "охоты". На протяжении всей демонстрации со стороны зала и мест комиссии то и дело раздавались одобрительные возгласы, когда Марк преодолевал то или иное препятствие. Глядя на экран, он все же успел заметить несколько завистливо-уважительных взглядов, брошенных в его сторону инструкторами по рукопашному бою, в тот момент, когда на экране он быстро и легко снимал часовых у входа в зал спутниковой связи.
Потом показали огненную свистопляску у оазиса, в которой он сам не понял, как уцелел, и фильм закончился. Вспыхнул свет, и Марк приготовился отвечать на вопросы.
Первым вопрос задал руководитель курса, уже совсем старик, но, как всякий пограничник, держащий себя в форме.
— Послушайте, Огнев. После того, как вы вывели из строя систему спутникового контроля, мы потеряли возможность следить за вами и тем самым контролировать вашу безопасность на случай чрезвычайных обстоятельств. Вы знали это и все-таки рискнули пересечь пустыню без пищи и воды. Не слишком ли вы рисковали?
— А я хорошо поел, — ответил Марк.
— Где же это? — удивленно спросил руководитель и посмотрел на сидящего рядом командира Южной заставы.
— Я его точно не кормил, — ответил тот. — Если бы он попался тогда моим ребятам после всего, что натворил у нас, его бы самого съели вместе с ботинками. Так что где он "хорошо поел", я не знаю.
Все устремили вопросительные взгляды на Марка.
— В пустыне я случайно встретил варана и съел его, — просто сказал он. В зале повисла гнетущая тишина. Марк заметил, как сереет лицо начальника биологического комплекса базы.
— К-как съел? — заикаясь, спросил тот побелевшими губами.
— Ну как… — Марк постарался вспомнить поточнее. — Ну, сначала я оторвал ему заднюю лапу. Там мясо помягче. Потом…
Описать трапезу до конца он не успел. Издав глухой вопль, биолог вскочил со своего места и бросился из зала. Перед самым выходом он обернулся.
— Хищник! — полным трагической ненависти голосом крикнул он и стремглав выскочил из зала, на бегу крича что-то про редких животных, экологический баланс и паразитов в человеческом обличии.