Карл тогда был слишком молод и не понимал, что произошло. Ему казалось лишь, что королева сошла с ума, утверждая, что он подмененное дитя. Ей было противно смотреть на него. Карл не помнил ни одного случая, когда она проявила бы любовь к нему. Однажды, когда ему было шесть лет, он нарисовал картинку, тщательно вывел слова с пожеланием матери счастливого дня рождения. Когда он принес свое произведение матери, та разорвала его и бросила в камин.
А две недели назад Карл встретил свою настоящую мать, и тогда в его памяти всплыл калейдоскоп смутных эпизодов из прошлого. Он уже не знал, какие из этих эпизодов соответствуют правде, а какие являются плодом воображения. Карл сравнивал любовницу отца с королевой. Королева казалась ему святой.
— Вы считаете, что вернете милость отца, если женитесь на мне? Не из-за этого ли вы так спешите?
Карл расслышал напряжение в ее голосе, но решил сказать правду:
— Ничто не изменит мнения отца обо мне, женюсь я на вас или нет.
Принцесса немного успокоилась. Она опустилась на колени, налила ему в чашку вина и, протянув ему, сказала:
— Вы единственный сын короля. И это самое главное.
«Нет, я не единственный сын короля. Я нежеланный подкидыш».
Карл осушил чашку и сел рядом с ней.
— Отец для меня больше не имеет значения.
— Что же тогда для вас имеет значение?
Серена опустилась на землю рядом с ним. Ее глаза смотрели с тревогой.
Карл протянул руку и развязал ленту шляпки под ее подбородком, снял ее с Серены и отбросил в сторону.
— Думаю, вам известен ответ на этот вопрос.
Серена не шевельнулась. Она чувствовала тепло его рук. Руки принца были без перчаток, и от неожиданной близости сердце у Серены забилось быстрее. Карл коснулся лица принцессы, пристально глядел на нее, но не поцеловал.
Карл не брился уже несколько дней, и Серена думала, что почувствует, если его щека коснется ее лица. Будет ли его щетина колючей или мягкой?
Дыхание Карла согревало ее лицо, она смотрела на его резко очерченный рот и ждала, поцелует ли он ее еще раз. Последний поцелуй ошеломил принцессу, перевернул все ее представления об отношениях между мужчиной и женщиной.
«Это лишь часть игры», — сказала она себе. Теперь, когда Карл обнаружил, что трудности, связанные с бедностью, ее не волнуют, он постарается придумать что-то другое.
— Вы ведь не хотите соблазнить меня, — твердо сказала она, приподняв голову.
Ей нельзя было проявить слабость лишь потому, что от его присутствия у нее начинало быстрее биться сердце. Дрожащими пальцами принцесса снова завязала ленту своей шляпки.
— Вы так думаете? — томным голосом спросил Карл, будто собираясь начать полномасштабное наступление на ее целомудрие.