— Пожалуйста, опустите меня на землю, — смущенно попросила она.
— Вы ведь без ботинок.
Принц внес ее в большой зал с готическими окнами, затем подошел к винтовой лестнице. Тут он на мгновение задержался, думая, как поступить дальше.
— Если вы понесете меня наверх по этой узкой лестнице, я ударюсь головой о стену, — предупредила Серена. — Я могу подняться сама.
Серена была права, и он не нашел иного выхода, как опустить принцессу на пол. Коснувшись каменного пола босыми ногами, Серена поморщилась от холода. Карл последовал за ней наверх по лестнице и заметил на ее ногах следы от веревок. Однако Серена поднималась наверх, как подобает принцессе. Она держалась прямо, чуть приподняв подол платья.
Карл видел, как она напугана, и понимал, что держит себя в руках из последних сил. Он винил себя за то, что случилось. Принцесса пострадала из-за того, что он недостаточно хорошо оберегал ее. Они избежали большой опасности, но собственная беспечность не давала Карлу покоя.
Когда принцесса открыла дверь своей комнаты, взгляд Карла остановился на соломенном тюфяке. Он забыл, сколь скудны удобства принцессы, потому что умышленно создал ей самые аскетические условия. Ему хотелось вынудить принцессу согласиться на брак с ним. Карл чувствовал себя нестоящим негодяем. Как можно обращаться с ней таким образом? Принцесса этого не заслужила.
Карл уставился на тюфяк и уже раздумывал о том, как он может исправить положение.
— Если вы растопите камин, мне будет совсем уютно, — прервала его размышления Серена. Но по выражению ее лица было видно: ей хочется, чтобы он ушел.
Карл не собирался продлевать ее страдания еще на один день. Ведь он может предложить нечто лучшее.
— Сегодня вы здесь спать не будете.
Принцесса смущенно взглянула на него, но последовала за ним вниз к самой просторной комнате, где принц ночевал накануне. Карл жестом пригласил ее войти.
— Будете спать здесь, — приказал Карл.
Кровать здесь была узкой, но одеяло оказалось теплым.
Серена обернулась и уставилась на него:
— Вы вчера спали на кровати, а я на полу?
Карл не ответил ей и занялся растопкой очага.
— Ответьте мне, принц Карл, — позади него раздался полный упрека голос, — вы спали здесь?
— Да. — Он встал и наблюдал, как огонь подбирается к сухому гнилому дереву. По бледному лицу принцессы Карл понял, что она в гневе. Тому, как он поступил, не было оправдания, и ему не хотелось пускаться в объяснения. — Я держал пари, намереваясь победить. Победить любой ценой.
Глаза принцессы сверкали, точно осколки льда.
— И вы подумали, что после этого я захочу выйти за вас замуж?