С кухни донеслись крики, грохот, звон битой посуды. Наконец северянин, отряхивая с мундира муку, вернулся в зал и под возгласы одобрения спокойно уселся на свое место.
Положа руку на сердце, Карим не мог осуждать молодого военного. Наверняка и он, будучи на его месте, не удержался бы от желания настучать черпаком по казанку повара.
Размышляя о справедливости наказания за испорченный ужин аристократа, Карим отметил, что темноволосый маг, расплатившись, стал подниматься на второй этаж, а его стриженая подруга вместе с подавальщицей направилась на кухню. Похоже, жуки в рагу ее не испугали, и небрезгливая девушка собиралась прикупить провизии в дорогу. Другой причины, по которой она ушла на кухню, Карим не видел.
Вслед за молодыми магами ужин закончили и солдаты. Офицер отсчитал монеты хозяину, и шестерка северян дружно двинулась к выходу.
Татуировка-охранка опалила арбитру лопатки. Подчиняясь инстинктам, он пригнулся — стрела с хианитовым напылением просвистела у виска и впилась в глаз одного из охотников.
Воздух задрожал от Силы — маг выставил универсальный щит и развернулся к противнику.
У выхода лежал с перерезанным горлом вышибала. Имперские солдаты, сверкая рдяными глазами, перекрыли путь к отступлению. Из их глаз, ноздрей и рта бежали тонкие струйки крови. Так всегда происходит, когда демон берет полную власть над одержимым.
Да, демоны. Карим нашел их, но радости от этого не испытал. Так ошибиться мог только неопытный маг, хотя охотники их ведь тоже не почувствовали, а это их основная работа. Только парочка молодых магов успела вовремя смыться, оставив остальных на мучительную смерть.
Арбитр создал «Огненный рой» и бросил в противника. Офицер с кровоточащими глазами, злобно оскалившись, отклонил заклинание — и огненные стрелы полетели в крестьян. Даже не осознав, что происходит, люди вспыхнули и осыпались серым пеплом.
Демон, обладающий магией. Высший демон-маточник, переносящий в себе сущности десятков демонов и заражающий ими людей…
— Здесь маточники! — рявкнул уцелевший охотник. — Не колдуй! Рубай головы!
Карим уже понял и сам, но вот молодой коллега не послушался и послал в одержимых темное облачко.
Демон в обличье офицера отбил заклинание в сторону погонщиков. С жуткими криками, сбивая мебель, натыкаясь друг на друга, люди валились на пол. Воя, корчились и умирали.
Огневик с тоской кинул взгляд на зарешеченные окна и, выхватив из-за голенища длинный нож, бросился на ближайшую тварь.
* * *
Эва тянула упирающуюся подавальщицу к выходу из кухни. Девушка потрясенно ахала и порывалась оказать помощь лежащим на полу людям.