До начала этого зрелища оставалось более двух часов, и мне показалось очень любопытным посмотреть, как его участники готовятся к выступлению. Я направился в сторону пляжа, но путь мне преградил выросший из-под земли огромный темнокожий абориген.
— Простите, мистер, но это закрытое выступление. Его специально организовали для американских туристов, которые проживают в нашем отеле.
— Я тоже американец, профессор этнографии, преподаю в университете в Огайо, — солгал я, не моргнув глазом. После того как несколько шелестящих фиджийских долларов перекочевали из моего кармана в его, парень окончательно поверил моим словам.
Маленькие импровизированные трибуны были сооружены возле большой ямы, вокруг которой суетилась группа темнокожих аборигенов, одетых в длинные юбки из листьев. На шее у них висели ожерелья из каких-то растений и цветов.
— Я наблюдаю за ними вот уже несколько часов, — заговорил со мной вынырнувший из мрака толстяк в соломенной шляпе. — На камнях они развели большой костер, а затем жердями удаляли сожженные бревна. Один из них, вероятно руководитель группы, уже бегал по этим раскаленным камням, может, пробовал…
Мой собеседник (мне показалось, что он похож на мясника) снял шляпу и платком вытер капельки пота со лба.
— Затем они обложили круглую яму камнями и какими-то пучками листьев и травы, — шепотом поведал мой новый знакомый.
Движение возле ямы прекратилось. Люди, одетые в юбочки из листьев, сели вокруг ямы.
Наступило молчание.
— А вы турист? — поинтересовался я.
— Да, я из Чикаго. Эта поездка мне дорого обошлась. Вокруг света за двадцать три дня. Жара, уважаемый, везде эта проклятая жара! — Он стал вытирать клетчатым платком свою блестящую лысину.
Пока я беседовал с ним, появились американские туристы. Мой знакомый словно ошпаренный помчался к передним скамейкам, предназначенным для зрителей.
— Идите сюда, мы должны все хорошенько рассмотреть. Я пообещал дочери рассказать об этом подробно. Она очень интересовалась, как это удается местным жителям ходить по раскаленным камням.
Мой новый знакомый, конечно, был прав. Мы сели с ним впереди, а американские туристы расположились позади нас.
Спектакль должен был вот-вот начаться. Главных действующих лиц мистерии пока еще не было, но перед публикой выступил некий красноречивый господин ç лекцией. К числу наиболее любопытных сообщений докладчика относилась информация о том, что лишь племя савау владеет умением ходить по раскаленным камням. Они живут на южном побережье острова Мбенга в четырех деревнях. Настоящие мастера этого искусства — фиджийцы из деревни Дакуимбега. Там же живет и великий вождь племени Туи Савау. Оказывается, эти люди перед выступлением проходят своего рода двухнедельный карантин — не едят кокосовых орехов. Почему именно кокосовых орехов, нам так и не объяснили. Собравшихся заверили, что в зрелище, которое они через минуту увидят, нет обмана, никаких уловок. Великие мужи науки неоднократно пытались объяснить суть этого уникального явления, причем было точно установлено, что «актеры» ничем не смазывают ступни ног, а кожа на подошвах такая же, как и у всех. Просто они умеют концентрировать волю и обладают самовнушением.