— Ты блуждаешь в иллюзиях. — Маг сморщился так, будто его заставили лимонную вытяжку вместо супа хлебать. — Он бы никогда не отказался от престола, как сделал твой мудрый средний сын, правда, что-то мне подсказывает, что ему общество книг дороже любого людского.
— Можно было попытаться…
— Нет! — рявкнул маг, раздраженный тем, что они каждый день возвращаются к этому разговору. — Константину не повезло родиться третьим, но его путь уже написан кровью нашей и наших врагов!
— Думаешь, я не понимаю?! — От рыка Майкла задрожали стекла. — И все же он был мне сыном. Скажи, старый друг, ты приложил к этому руку?
Маг вновь пожал плечами и, прилевитировав к себе бутылку, налил еще.
— В каком-то смысле да. Мы оба знали, какую жизнь ведет твой отпрыск, и чей-либо приход по его душу был только вопросом времени. Я же просто не стал мешать, да и другим не позволил. Но все это не умаляет суровой реальности. Если бы не таинственный «помощник», нам бы пришлось убирать его самим. Еще раз тебе повторяю — он бы не отказался от своего права старшего сына.
Майкл вонзил пальцы в густые волосы, будто пытаясь вырвать их вместе со скальпом.
— И все же…
— Не стоит, друг, не стоит. — На миг в глазах мага промелькнуло сочувствие. — Как бы это ни звучало, но такая ситуация пошла нам на пользу. Теперь путь к престолу открыт для Константина, а самых умных и надежных людей можно будет занять поисками убийцы… когда Жнец все-таки явится по душу твоего отпрыска.
— А как же насчет врат? Кто же их теперь откроет, если Тайс погиб? — усмехнулся Майкл.
— Это сделаю я, — твердо заявил старик.
— Но ты же должен был остаться и помочь Константину!
— Что ж, — развел руками маг, — видимо, мы будем оба наблюдать с небес за земной возней.
Император грязно выругался. По плану сорвать печати должен был сильнейший маг столетия, заплатив за это жизнью, теперь же все пойдет совсем по другой тропинке.
— Да и к тому же, — улыбнулся волшебник, — даже гибель этого студента Санты в турнире имеет свой смысл. В конце концов, не наша вина, что он не смог справиться с собственной силой. Ему не хватало ни внутреннего стержня, ни храбрости, ни банального ума. Я тебе уже рассказывал, как пытался научить его хоть чему-нибудь, что знал сам. Но все, на что он был способен, — это создать простенькое колдовство и влить в него титаническое количество энергии. Просто очередной тролль с дубиной.
— Тем не менее за его смерть ты расплатишься своей жизнью.
— Значит, такова воля судьбы, — в третий раз пожал плечами волшебник. — За этот сезон она продвинула нас дальше, чем все наши поползновения за последние двадцать лет. Да и не уверен я, что Константину понадобилась бы моя помощь.