У императрицы передышка: ее любовники все на войне. Опасаясь этих воров, забирающихся в сердце, она воспользовалась отсутствием Орловых и велела переменить все замки у дверей своих апартаментов, приказав убрать оттуда втихомолку весь их скарб. Императрица была довольна, предвкушая сделанный ею Орловым сюрприз.
Григорий Орлов, «перед лицом бородатых турков» расхаживал по Яссам в своем новом камзоле, усыпанном бриллиантами. Он ослеплял молдавских дам, которые сидя на шелковых диванах, мололи всякий вздор, перебирая пальцами янтарные четки и взмахивая своими бархатными ресницами. Потемкин, все еще находясь в неврастении, осаждал Силистрию и ждал, что его произведут в генерал-лейтенанты. А Екатерина осмелела в это время и поселила в комнате рядом со своей спальней Васильчикова, смуглого юношу, которого ее зоркий взгляд успел рассмотреть в то время, когда она, высунувшись из окна кареты, быстрым аллюром мчалась в Царское Село на восьмерке белых коней.
Без всяких предисловий она послала элегантному офицеру золотую табакерку… Она сияла.
По ее приказанию, вошедшему потом в ее обычай, молодой Васильчиков должен был подвергаться докторскому осмотру. Лейб-медик Роджерсон бесцеремонно разглядывал его со всех сторон в лупу, чтобы удостовериться, что его здоровье не внушит никаких опасений его милостивой владычице.
Васильчиков покорно, но с легким любопытством спокойно подвергался этому осмотру, высунув даже язык по требованию доктора. На Протасовой и графине Брюс лежала обязанность выведывать секреты новых кандидатов, которым они вели строгий список; они оспаривали друг у друга честь испробовать нового кандидата в любовники императрицы, но опасались увлечься своей ролью «пробирдам». Пройдя осмотр и испытание, кандидат допускался к самой императрице. Его сразу окружала роскошь, богатство, бесчисленные слуги, и, чтобы дать ему возможность стать на ноги, в ящике стола на виду были приготовлены сто тысяч рублей золотом, ждавшие только, чтоб их истратили! При наступлении вечера Екатерина клала свою властную руку на руку сияющего, краснеющего от гордости фаворита, который становился центром всеобщего внимания, зависти и ненависти и увлекала его за собою, как увлекают юную новобрачную.
Сторонники Орлова, видя императрицу сияющей, бросили свою беспечность и поторопились послать в Молдавию весточку своему далекому другу. Обеспокоенный Орлов, как был, вскочил на лошадь и, меняя лошадей на подставках, безостановочно мчался вперед, не думая ни о пище, ни о питье. Страх, что он впал в немилость, гнал его через степи, болота и поля. Была ли Екатерина для него только стареющей любовницей, сыплющей милостями, — или чувствовал он ревность, которая пришпоривала его? Он не анализировал свои чувства, он мчался галопом с безнадежной пустотой в мыслях. Однако он торопился напрасно. У Петербургской заставы его ждал приказ выдержать карантин в Гатчине.