В огороде, где вперемешку среди цветов росли огурцы и капуста, ей навстречу поспешили монахи. Среди них был старец, глаза которого струили слезы, оставившие бороздку на его изрезанных морщинами щеках. Веки его покраснели, длинная борода была покрыта пылью и разлеталась, путаясь и цепляясь о его суковатый посох. Это отшельник, пришедший издалека, чтобы повидать Екатерину.
Это ты, императрица, живешь развратницей, когда могла бы освятить свой греховный союз перед алтарем под звуки хвалебных песнопений? Какой пример ты подаешь народу? Не забывай, женщина, что настанет день, когда ты должна будешь отвечать за все свои поступки. Ты вдова, свободна, кто мешает тебе освятить эти плотские узы перед Богом?
Потемкин отстранил старца, отодвинул монахов. Он скинул шелковые одежды, бросил треуголку и шпагу; он подошел к ней, одетый в грубую монашескую рясу и упал к ее ногам.
— Матушка, прости меня. Я люблю тебя, но совесть душит меня, сердце терзается сомнениями, не хочу я больше жить в таком грехе. Если я недостоин быть твоим супругом, оставь меня, и я посвящу себя на служение Богу. Было время и я был честолюбив, мечтал быть министром или архимандритом, хотел властвовать, командовать либо солдатами, либо попами. Теперь же, раз ты этого хочешь, я в своем смирении стану скромным служащим Бога. Я поступлю в монахи.
Неужели это просто ловко разыгранная комедия? Екатерина не сомневалась в этом и искренно любовалась ловким умением автора инсценировать. Потемкин распространил свое обаяние даже на этих простодушных монахов, которых любил за чистое сердце, за их песнопение, за пухлые руки, вечно пахнувшие ладаном. Какие разговоры, сколько споров с отцомнастоятелем в трапезной, где Потемкин жадно пил квас и ел кашу с постным маслом!
Отрекаясь от мирских страстей, он не был искренним. Но лишь только слова его слетали с губ, как он сам поверил в то, что говорил. Каждому славянину присуща эта черта — быстро придумывать исход, принимать решение, и как только оно облечется в явную форму и будет высказано, — самому увериться в искренности того, что он говорит. Это большая сила убеждения, которая с чудесной чисто восточной вежливостью, освобождает память, выкидывая за пределы времени, звучавшие перед тем слова.
Сад был напоен ароматом роз и ладана. Потемкин с чувственными толстыми губами, наслаждался нежным дыханием утра.
— Я вполне понимаю твое душевное состояние, Григорий Александрович, — отвечала императрица. — Я знаю, что твое решение неизменно и бесповоротно. Оно разбивает мне сердце, но ты должен послушаться голоса, зовущего тебя. Я не буду бороться против твоего призвания, я отдам тебя Богу.