Рауля, Ника и Мартимера Маша нашла за домом, где три бревна и одна шатающаяся лавочка образовывали ровный квадрат, в центре которого чернели остатки костра. Рассеянный листвой свет заходящего солнца ещё плясал на травинках, но к вечеру в лесу становилось прохладно, чем и пользовались комары. Едва успевая отмахиваться от лезущих прямо в лицо насекомых, Маша пробралась к ближнему бревну.
— Чего такие хмурые сидите?
— Да вот. — Ник оторвался он колоска, который разрывал на мелкие части. — Думаем, кому из нас идти с Лялей.
Приказ делиться на пары был вовсе не прихотью Горгульи. Так гласили правила полевой практики, так было заведено, что курсантов не отпускали в одиночестве расхаживать по этому участку заповедника, где энергетические аномалии встречались едва ли не чаще, чем маги в городе.
— Из всех нормальных людей ты одна умеешь с ней общаться, — хмыкнул Рауль. — Объясни, как ты это делаешь?
— Я умею? Вот уж не сказала бы. — Ещё обиженная за утренний розыгрыш, Маша поморщилась.
Комары грызли даже сквозь плотные камуфляжные брюки, и чем ниже клонилось солнце, тем невыносимее становилось постоянное комариное гудение в ушах.
— Наверное, придётся мне с ней пойти, — вздохнул Мартимер, когда Маша пришлёпнула у себя на шее сразу троих раскормившихся на курсантской крови насекомых. — Это же всего на семь дней…
Но по его тяжёлому вздоху стало понятно, что собственный аргумент вряд ли на него подействовал. Оглядывая задумчивые лица приятелей, Маша решилась на сложный шаг. Она растёрла между пальцами кровь, оставшуюся от комарья, и сказала:
— Ну, давайте я возьму Лялю на себя? Я, по крайней мере, знаю, чего от неё ожидать. Тогда кому-то из вас придётся идти с Сабриной.
Рауль поднял на неё взгляд и фыркнул.
— Не выдумывай. Ты всё-таки эээ… дама. Мы же не можем тебя так подставлять.
В стороне хлопнула дверь стационара, зашуршала под чьими-то ногами высокая трава. На тропинку, оглядываясь, выбежала Сабрина. Увидев Машу в компании парней, она поджала губы.
— Где ты ходишь? Тебя там Горгулья ищет, не может успокоиться. Пойдём.
Не дожидаясь ответа, она кивнула в сторону дверей — волосы, стянутые на затылке в хвост, тяжело качнулись — и сама пошла обратно, зябко потирая голые плечи. Маша поднялась с бревна и поняла вдруг, что совсем стемнело. Она едва различала тропинку среди травы. В прозрачном вечернем воздухе разносились крики ласточек.
— Разбирайтесь. — Маша махнула рукой. — Пойду. Спрошу, что ей от меня нужно.
Она нагнала Сабрину на крыльце. Она внимательно наблюдала за тем, как дежурные первокурсники готовят ужин — сегодня была их очередь. Оранжевые языки огня лизали закопченное дно кастрюли.