— Но если весь гарнизон ушёл в город, значит, сражения как такового не было? Что они говорят? — потребовала Орлана.
— Они заявляют, что вечером в их крепость прибыла некая загадочная леди, представилась герцогиней и вместе со своей свитой попросилась на ночлег. Командир гарнизона не смог отказать ей. Ночью случилась резня.
— Демоны побери, — не выдержала Орлана и отвернулась к окну, чтобы не видеть кровавых пятен на ковре. — Правильно ли я поняла, что крепость пала от рук загадочной леди и её свиты?
Луит повинно склонил голову.
— Потери были небольшими. Она предложила солдатам перейти на её сторону либо убираться на все четыре стороны. Большинство выбрали второе, но кое-кто остался в крепости за предложенную этой леди баснословную плату.
— Да простит меня Вселенский Разум, но всё это выглядит как бред сумасшедшего! — жёстко произнесла Орлана, не оборачиваясь к наместнику. — Почти тысяча имперских солдат сдалась какой-то леди, будь она хоть самым великим магом в мире? Вы ничего не перепутали? Может, командир гарнизона перебрал накануне хршасского вина? Может, на крепость напали войска Маара? Или я лично должна отправиться туда, чтобы выяснить, лорд?
— Может, я что-то перепутал, но мне сообщили…
Наместник замолчал, постепенно бледнея до синевы. Орлана сжимала зубы, чтобы сдержать злость. Её день, начавшийся отвратительно, продолжался в том же духе, и оставалось только надеяться, чтобы к вечеру на столицу не обрушился ураган, с таким-то везением.
— То есть вы даже не знаете, что там произошло? Где командир гарнизона?
Семтимия Севера привели к ней в приёмную, как выяснилось потом, вынув из петли. Через секунду явился Аластар и тенью замер за спиной Орланы.
Через две минуты выяснилось, что никакой битвы не было. Крепость сдали даром — одну из важнейших твердынь империи отдали завоевателю, чьего имени Септимий произнести никак не мог.
— Вы в своём уме? — мрачно поинтересовалась Орлана, скрещивая руки на груди. Верхняя пуговица на платье врезалась в шею.
— Мы разберёмся, — вполголоса пообещал императрице Аластар.
Семтимий рухнул на колени, руками обхватив голову. Иллюзии стен поплыли, и кровавые пятна смешались в багровую круговерть. Приёмная императрицы всё меньше напоминала саму себя, и больше — мрачную подвальную камеру.
— Демоны меня попутали, великая. Он предъявил грамоту с вашей печатью. Не мог я знать, что так всё обернётся.
— Что ещё за грамота? — сквозь зубы поинтересовалась Орлана. — Или вы готовы сдать крепость любому, кто покрутит перед вашим носом гербованой бумагой? Почему вы не сообщили об этом в столицу, прежде чем принимать такие решения?