Это же чувство беспомощности охватило Ковбеца, когда он, перевязав ноги Макару Яроцкому и вымыв руки, вернулся к столу, на котором распростерлось неподвижное тело Новикова. Комиссар был тяжело ранен: одна пуля сильно повредила ключицу, а еще две пули прошили правую полость живота. Ковбец смотрел на раны Новикова и не знал, на что решиться, какие меры принять.
— Боженька мой, какие муки… — вздохнула хозяйка, подкручивая в лампе фитиль.
Ковбец стоял молча, неподвижно, точно окаменев. Взгляды всех присутствующих скрестились на нем, от него ждали помощи, на него надеялись.
— Боюсь оперировать, — наконец произнес он и виновато опустил голову.
Партизаны зашумели, заволновались, а Ковбец съежился под укоризненными взглядами боевых товарищей.
В избе появился Злобич. Узнав еще на станции, что Новикова унесли на перевязочный пункт, он решил немедленно повидать комиссара. Пока он шел через двор, ему уже стало все известно: рассказали партизаны.
Злобич с минуту молча стоял возле комиссара, затем кивком головы позвал Ковбеца, отвел его к окну.
— В чем заминка, Рыгор Константинович? Почему боишься оперировать?
— Плечо — могу, а вот живот — нет, он очень изранен. Чувствую, весьма сложная будет операция. Правда, нечто в этом роде мне уже пришлось как-то делать, но то было в лагере… Светло было… А здесь обстановка другая, темно… Боюсь, зарежу Ивана Пудовича… Если б его скорее в лагерь, на самолет — можно бы спасти…
— А выдержит он такой рейс без операции?
— Трудно рассчитывать. Дорога длинная.
— Значит, может не выжить, пока довезут? Тогда делай — другого выхода нет… А свет организуем, соберем сколько потребуется фонариков. Устроит?
— Какое там устроит? Фонарики и есть фонарики… Нет, Борис Петрович, боюсь — умрет под ножом… Не буду… Сам готов ехать с ним до лагеря, на уколах буду держать… авось и сохраним.
— Как это авось? — повысил голос Злобич, возмущенный неопределенностью ответа. — Ты же специалист. Говори точно. А это свое «авось» — оставь. Ты, видно, и Надю на «авось» посылал в Ниву?
Последние слова сорвались у Злобича неожиданно для него самого. Он сразу же почувствовал их бестактность и мысленно жестоко выругал себя. Как он мог обидеть такого чудесного человека?!
— Послушай, Борис, — сверкнул глазами Ковбец, — не знаешь ничего, так не ищи виноватых. У меня тоже по Наде душа горит. И судьба Новикова меня волнует не меньше, чем тебя.
— Прости, Рыгор… Это я сгоряча… Подошло все одно к одному.
Ковбец ничего не сказал, хотя мысленно и посочувствовал другу. Он постоял в глубоком раздумье, затем решительно отошел от окна.