Я поинтересовался у приятеля:
— Не сошел ли ты с ума? Для бедной родственницы из забытой всеми богами дыры подобная роскошь выглядит несколько странно. Это платье стоит целое состояние, — и скомандовал девчонке: — Снимай! Нужно подыскать что-нибудь попроще.
Лялька сердито топнула ногой.
— Не сниму! И ни в чем другом на бал не пойду! Вот так-то, «дядюшка»!
Последнее обращение прозвучало с явной издевкой.
За девчонку тут же вступился Гор:
— Разве можно требовать от девушки расстаться с такой красотой?
Залг ехидно добавил:
— Родственница-то у тебя Элг, нищая, но вот дядя у нее богатый. Упрекнут прежде всего тебя. Не хочешь же ты, чтоб ее назвали замухрышкой?
Я пробурчал:
— Это ей в любом случае не грозит. Боюсь, даже в лохмотьях она произведет фурор. Но зачем выставлять ее напоказ?
Вправить мозги поклонникам красавицы не удалось. Лялька отправилась на бал в роскошном наряде Залга, да еще Гор притащил украшения. Парню словно вожжа под хвост попала, никак не желал понять, чем для него может закончиться эта игра. Словно кто-то подталкивал его к безумствам…
Правитель восседал на троне. Лорды со своими дочками, сестрами, племянницами и иными родственницами подходили и приносили свои поздравления имениннику. Такие вот ненавязчивые смотрины. Наверное, королю довольно утомительно разглядывать это нескончаемый поток невест. Может, он устанет и на нас уже и не обратит внимания? Тем более наш черед не скоро, кандидатка вроде как из захудалого рода. Я бы, конечно, мог претендовать и на первые места по своей знатности, но здесь явно не тот случай — лучше держаться поскромней.
Гор находился рядом со своей нареченной, хоть тут я убедил его поступить, как полагалось.
Залг предусмотрительно накинул на нашу красавицу широкий блестящий плащ с капюшоном, скрывающий фигуру и лицо. На нас посматривали с изумлением, но вопросов не задавали. Тут никогда их не принято было задавать, пока сам гость не сделает то, что считает нужным.
Наконец подошел и наш черед. Я подал Ляльке руку. Она с воистину царской грацией оперлась на нее. Откуда что взялось? В ее мире правила этикета казались довольно незамысловатыми.
Плащ был сброшен, и, провожаемые пораженными взглядами мужчин, мы направились к трону. Кажется, не осталось никого, кто бы в этот миг на нас не смотрел. Я поклонился, красавица присела в реверансе. Некоторое время в зале царила тишина, наконец правитель выдохнул:
— Кто такая и откуда?
Я назвал имя девушки и ее «отца».
Король, не спуская глаз с Ляльки, заметил полушутя-полусерьезно:
— Не отрубить ли головы вашей родне за то, что скрывали от нас столь прекрасный цветок?