Но иногда, надо отдать ему должное, как говорила Линн, Чарли заходил, когда ее не было дома, и час или два беседовал с отцом. Он уходил перед тем, как она должна была вернуться с работы. Иногда в воскресенье утром он брал Роберта в увеселительную поездку или в каком-нибудь полуразвалившемся автомобиле, или на мотоцикле позади себя. Он говорил, что «испытывает» мотоцикл для приятеля.
— Надеюсь, вы не станете ехать слишком быстро, — просила его Линн. — Особенно по этой новой дороге.
— Когда Роб со мной, вы можете не беспокоиться за него. Я клянусь вам, что с ним ничего не случится!
Они с Робертом очень подружились. Чарли приложил к этому много усилий. Но его расположение к мальчику было искренним, Линн была совершенно в этом уверена. Сам Роберт обожал Чарли и считал, что Чарли Траскотт никогда не может делать что-то не то!
— Мама?
— Да?
— Я могу поговорить с тобой?
— Боже! Что случилось? — спросила она. — Что-то стряслось в школе?
— Нет, — нахмурился Роберт. — Я не собираюсь разговаривать с тобой о школе.
— Очень жаль, — ответила Линн.
Она лелеяла надежду, что будущей весной Роберт согласится сдавать экзамен на получение стипендии и продолжит учебу в средней школе, но Роберт не желал даже думать об этом. Он хотел только одного: как можно скорее оставить школу и начать работать на ферме, и лучше — на ферме Беллхаус вместе со своим дедом.
— Ну, если не о школе, — сказала мать, — тогда о чем ты хочешь поговорить со мной?
— О Чарли Траскотте, — сказал Роберт.
— Что такое?
— Если Чарли попросит тебя выйти за него замуж…
— Вот о чем! Я должна была бы догадаться.
— Я не имею права задавать тебе вопросы?
— Нет, ты не должен этого делать. Это невежливо.
Линн пекла яблочный пирог. На доске лежал кусок теста, и она раскатывала его скалкой. Рядом стояла хорошо смазанная форма. Линн положила туда раскатанное тесто и выравнивала края ножом. Роберт не сводил с нее своих темных глаз, любуясь быстротой и мастерством ее руки, когда нож двигался по краю формы и полоска теста падала на разделочную доску. Линн быстро взглянула ему в лицо.
— Если я вдруг соберусь выйти замуж за Чарли…
— Да, что?
— Ты должен понять…
— Да, я постараюсь это сделать.
— Тогда он станет твоим отчимом. Ты никогда не думал об этом?
— Но разве он при этом не останется моим другом?
Сердце Линн защемило, когда она прочитала в его глазах доверие и желание иметь отчима-друга. У Роберта в детстве было мало друзей, потому что ее отец в поисках работы переезжал все недавние годы с места на место и они редко где оседали более чем на шесть месяцев, пока не приехали в Херрик Грин.