«Это сила, — писал А. А. Черкасов об охоте, — и сила такая, которую подчас ничем остановить невозможно. Мне кажется, что с ней сравнится во многих проявлениях жизни человека одна только чистая, искренняя и сердечная любовь».
Заметьте, что не всякая любовь, а именно сердечная, искренняя и чистая! Автор видит в охоте не слепую страсть, не способ существования, не профессию, а самое высокое и светлое человеческое чувство…
Жизненный путь автора «Записок охотника Восточной Сибири» знаком нам по немногим публикациям, среди которых наиболее детальные и достоверные сведения содержатся в работах известного советского библиофила и краеведа Евгения Дмитриевича Петряева. Ими мы главным образом и воспользуемся в данном очерке. Е. Д. Петряев много работал в сибирских архивах, разыскивал родственников «сибирского Аксакова» (так называл он А. А. Черкасова), опубликовал наиболее полную библиографию его трудов.
Александр Александрович Черкасов родился 26 декабря 1834 года в Старой Руссе. Отец его, сам родом из Пермской губернии, страстный охотник, был горным инженером и твердо решил дать сыну такое же образование. Именно он привил своим детям — Ивану, Аполлинарию и Александру — любовь к природе, совершал с ними походы и вылазки в окрестные леса. Во время одной из таких экскурсий малолетний Саша провалился под лед, более года провел потом в постели, долго ходил на костылях, но могучий организм поборол недуг.
Горный кадетский корпус, куда отец определил одиннадцатилетнего сына, как и двух старших детей, был закрытым учреждением. Учился в нем Александр восемь лет, в продолжение которых постоянно ездил не только домой, в Старую Руссу, но и в Олонецкую губернию, на Волхов, в Финляндию, как бы готовясь к предстоящим сибирским испытаниям. За присущую ему необычайную физическую силу (несмотря на перенесенную в детстве болезнь!) товарищи называли его Самсоном. Прямой и честный по характеру, Черкасов пользовался особым уважением преподавателей, хотя и навлек на себя гнев директора кадетского корпуса Волкова.
Окончив в 1855 году полный курс наук, А. А. Черкасов (уже в офицерском чине) добровольно отправляется в далекую забайкальскую глушь — в Нерчинский горный округ, более всего известный как место ссылки и каторги. Родители его в это время жили уже в Соликамском уезде Пермской области (отец был управляющим Дедюхинским заводом). Там, в Забайкалье, молодой специалист работал на различных рудниках, много ездил, подчас вступая в борьбу с жестоким произволом местного начальства, стремясь облегчить жизнь ссыльных рабочих и каторжников. В 1856 году А. А. Черкасов в Александровском заводе сблизился с кружком ссыльных петрашевцев (Ф. Р. Львов, Р. А. Спешнев, R А. Момбелли и сам М. В. Буташевич-Петрашевский). «Люди эти, — писал впоследствии Черкасов, — весьма оживляли наше общество, и с ними скучать было невозможно».