— Так, может, выследим? — предложил Пыхтун.
— Попробовать стоит, — согласился Белый Камень. — Но ныне уже не успеем. Зимний день короток, скоро стемнеет. Ночью же с таким зверем никому лучше не встречаться. А до рассвета она и вовсе пропадёт. Либо след запутает, либо совсем далеко убежит, не догонишь. Ушла волчица, ушла…
Признав неизбежное, вождь опять склонился над тушей и стал быстро взрезать шкуру хищника острым кремневым ножом, вклеенным в изогнутую костяную рукоять.
— Не уйдёт, — вдруг понял Тигриный Волк. — Большая, сильная. Скоро ощенится. Волчатам нужна еда, им нужны угодья для охоты.
Закон леса един для всех. Места для охоты на берегу Большой Реки хватит только одному роду. Стая волков мешала племени, дети Мудрого Бобра мешали волкам. Если матёрая волчица захочет вырастить щенят сытыми, крепкими и здоровыми, людей отсюда она должна прогнать.
— Коли труслива, то уйдёт, — повторил Белый Камень. — Не отвлекайся. Скоро стемнеет, нужно успеть управиться с добычей.
Снять шкуру с крупного, почти как взрослый человек, зверя было занятием не быстрым. Глубоко резанёшь ножом — кожу попортишь, мелко — слишком долго провозишься. Грязную шкуру потом выделывать трудно, перестараешься с чисткой — дырка останется. А тут ещё, слава духам, на каждого по две туши приходится! Только успевай дело делать. Поэтому охотники все ушли в работу, не отвлекаясь и даже не глядя по сторонам. Снятые шкуры разворачивали и бросали на снег шерстью вниз, чтобы быстрее остыла. В морозном воздухе они парили, словно котлы с кипящей водой.
К тому моменту, когда подошли остальные мужчины, из засады, освежёванную добычу оставалось только поделить на удобные для переноски куски да перебросить за спину. Тяжело гружённые, но весёлые и довольные, дети Мудрого Бобра вернулись к стоянке, и уже в сумерках развесили добычу на окрестных соснах высоко над землёй — иначе к утру от неё только косточки и останутся. Желающие поживиться чужим трудом и зимой найдутся, только зазевайся.
Уходя в лес, охотники племени жили не в земляных домах, а в остроконечных чумах, обёрнутых толстыми и прочными лосиными шкурами. Строились чумы очень просто: три широко расставленные длинные слеги связывались верхушками, на них накладывались жердины покороче, на которые настилались шкуры, наверху оставлялось отверстие для выхода дыма, что на ночь закрывали пологом, — вот и вся премудрость. Получался остроконечный дом высотой примерно в два роста и шириной внизу почти в десять шагов. И что очень важно: внутри такого можно разжигать огонь.