Из штаба корпуса пришла бумага: в марте в Петрограде должен состояться первый общеказачий съезд, необходимо направить туда своего делегата. Цель съезда: выяснение нужд казачества — чего, мол красно-желто-синелампасникам надо?
Прочитав бумагу, Дутов позвал ординарца:
— Приготовь продукты на три дня. Поедем в штаб корпуса.
Ординарец у него сменился вновь, теперь это место занимал Пафнутьев.
— Двух толковых казаков в комендантской роте возьми! Поедем вчетвером.
Оставшись один, Дутов пробормотал с неожиданным раздражением:
— Раньше казаки собирались на круг, сейчас — на съезд. Что-то новомодное и… неприятное. Тьфу!
До штаба корпуса добрались без приключений. Если не считать того, что Пафнутьев забыл взять с собою хлеб — это обнаружилось на полпути, когда завернули в небольшой прозрачный лесок, облюбовали там круглую сухую поляну и на морды лошадей натянули торбы с кормом. Пафнутьев, не найдя в мешке ни одной ковриги, взвыл.
— Да что же это я-я-я… — Он гулко ахнул себя кулаком по голове, глаза его расстроенно заблестели.
— Недотепа и есть недотепа, — осуждающе произнес Кривоносов, которого ординарец от имени командира полка произвел в конвойные.
Дутов молчал. Кривоносов вздохнул, расстегнул добротную немецкую сумку, притороченную к седлу, достал оттуда буханку, предусмотрительно прихваченную у поваров…
— В штаб приедем, я тебе хлеб отдам, — зачастил, давясь словами, Пафнутьев, затоптался на месте.
— М-да! — крякнул второй сопровождающий, белоусый казак Гордеенко с насмешливыми глазами, который в полк прибыл с последним пополнением, вместе с Авдотьей Богдановой и Натальей Гурдусовой.
Пафнутьев виновато глянул на командира полка и съежился еще больше.
— Мало тебя били папа с мамой в детстве, — сказал Кривоносов и также глянул на командира полка: что тот скажет?
Дутов молчал. Это и определило дальнейший разговор: раз войсковой старшина не встревает, значит, дискуссию пора заканчивать.
Штаб графа Келлера занимал большой дом в захолустном, бессарабском городке. Лихой кавалерист Келлер сидел за столом усталый, ко всему безразличный, он писал домой обстоятельное, с советами и указаниями письмо. Лицо было серым, нездоровым, под глазами вспухли мешки.
Когда дежурный адъютант открыл перед Дутовым дверь кабинета, Келлер молча указал войсковому старшине на стул. Дутов сел. Окна в доме были чистыми, с блеском, сквозь такие стекла любой невзрачный пейзаж разом приобретал нарядность. На крыше здания напротив крутили хвостами голуби, ворковали — чувствовали весну.
Кончив писать, Келлер запечатал письмо в конверт, положил на столе на видное место — адъютант отправит его с фельдъегерской почтой, — и, сцепив на животе пальцы, внимательно посмотрел на Дутова.