— Вы слышали о том, что в Царском Селе арестована семья государя?
Дутов ощутил, как что-то жесткое сдавило глотку. Неужели повальное дезертирство, расхлябанность, братания на фронте, враждебное отношение к офицерам, неспособность защитить Россию привели к тому, что царь отказался от трона, как от обычной табуретки, из которой вылез гвоздь, и теперь его вместе с семьей арестовали, как простого холопа, задолжавшего барину пару пятаков?
— Слышали? — повторил вопрос граф Келлер.
Дутов невольно вздрогнул — несколько секунд он находился в странной оторопи, как в обмороке, — не поверил в то, что услышал.
— Нет, ваше высокопревосходительство, — выговорил наконец тихо.
— К сожалению, это так, — лицо Келлера сделалось еще серее. — К сожалению!
— А что за приглашение на казачий съезд, которое поступило к нам в полк?
— Все это — подковерные игры Гучкова, Родзянки, Керенского. Но послать туда делегатов надо — все полки пошлют… — Келлер испытующе глянул на Дутова, будто прощупывая его.
— Будет исполнено! — наклонил голову войсковой старшина.
— Недавно я с удовольствием подписал характеристику на вас, — сказал Келлер, — в ней много добрых слов.
Дутов привстал на стуле:
— Благодарю, ваше высокопревосходительство!
Келлер движением руки вновь усадил командира полка.
— Скажите, Александр Ильич… — Келлер не сводил испытующего взгляда с Дутова, — только откровенно…
Дутов приподнялся вновь, и у графа раздраженно повело плечо. Гость это заметил и немедленно опустился на место.
— Я готов, ваше высокопревосходительство, — проговорил он четко, как на офицерском приеме.
— Царская семья в опасности. Ее, Александр Ильич, надо выручать. Готов ли ваш полк, шефом которого является наследник, пойти в Петроград на выручку?
— Готов! — не колеблясь, ответил Дутов. — Дайте только приказ. А уж шефа своего… — Дутов прижал к груди руку, — мы никому не дадим в обиду. Все офицеры наши помнят, что служат в казачьем, Его Императорского Высочества Наследника Цесаревича полку, и сочтут за честь, получив приказ, пойти на выручку.
— Будьте к этому готовы, Александр Ильич, — сказал Келлер, — приказ такой в ближайшее время вы получите обязательно.
На общем собрании полка войсковой старшина Дутов был утвержден делегатом казачьего съезда. Говорят, очень постарался Келлер — он был заинтересован в том, чтобы командир верного полка, собравшийся идти на выручку к царской семье, имел максимум полномочий. Против похода полка в Петроград из офицеров выступил только один — Лосев, из казаков несколько рядовых — самых бедных, голозадых, тех, что на фронт пришли без лошадей и служили в пешей команде.