Никонов вдруг ощутил, как все сошлось — пасьянс, который долго не хотел складываться.
— Постой, — сказал он, — что ты говоришь?..
Ну конечно! Таинственный киллер в городе. Загадочное убийство Лосева. Минувшая ночь кошмаров, внезапное освобождение…
— Так вот оно что, — выговорилось само вслух.
Смерть прошла в сантиметре — и захлебнулась сама. Судьба не пощадила Юрия Лосева, но почему-то решила сберечь Геннадия Никонова. Значит, Консорциум-1 все-таки нужен этому миру! Значит, поборемся.
В сжатом виде он изложил это оперативнику. Тот хмыкнул озадаченно:
— Даже так… И что, все устроил какой-то журналюга? Что-то не похоже! Не тот калибр.
— Согласен.
— Хотите сказать, что за ним кто-то стоит?
— Все к тому.
— Вот… — опер выразился непечатно. — Чем дальше в лес, тем партизаны толще… Черт! Ну, найду я этого гада! Раскопаю… Да, чуть не забыл, Геннадий Тихонович, еще одно.
И рассказал, что на днях решил заглянуть в парк, в то самое место. Без особых надежд, просто самому подзарядиться…
Предчувствие ясно задело Никонова — он не понял, к радости ли, к худу, но задело. А сыщик рассказал, что придя на место, увидел незнакомого человека. Тот вел себя на удивление так же, как вел бы член Консорциума — и наблюдатель затаился, а потом проследил за незнакомцем до самого дома.
Никонов с трудом скрывал волнение.
— Установил?
— Нет еще, но пара пустяков…
— Установи, — попросил глава Консорциума. — Это может быть очень важно!
И оказался прав. Спецу оперативной работы не составило труда установить личность фигуранта. Рябко Андрей Николаевич, преподаватель университета.
Никонов совсем не знал этого человека. И все же надежда затеплилась. И не обманула!
6
Почти сразу после знакомства он понял: сбылось! Самородок найден. Рябко, быть может, не так одарен, как Кузьмич, но никак не меньше Лосева, а то и побольше. Он быстро вошел в курс дела, и многие прежде неясные расклады стали ясны.
Рябко хватило месяца, чтобы понять: Бубнов не просто темнит, он лжет. То, что Никонов трудно угадывал, Андрей ловил как бы из ниоткуда, на лету. Из этого и соткалась картина.
Бубнов врал, что Ярченко откололся и создал свою группу. То был тактический маневр. На самом деле Павел усыплял бдительность Консорциума-1 ложным сотрудничеством, а под этой маркой Ярченко тайно направлял и контролировал деятельность Сергея, который был убежден, что сам расследует тайну проклятой квартиры.
И вот настал день, когда исследования Сергея завершились. Да так, как никто не ожидал. Когда Дима доложил Ярченко о том, что Сергей бесследно исчез, лже-контрразведчик на миг изменился в лице, затем овладел собой. И объявил: