Цезарь резко втянул в себя воздух и произнес ледяным тоном:
– Осторожно, молодой человек, ты можешь довести меня до крайности.
– Хозяин, мне нечего терять.
Фест смущенно заерзал на скамье, но не посмел ничего сказать. Лицо Цезаря хранило невозмутимость. Марк видел раньше этот взгляд… когда Цезарь обдумывал что-нибудь очень серьезное.
Все трое молчали. Напряжение стало почти невыносимым для Марка. Он испугался, что зашел слишком далеко и Цезарь прикажет его выпороть, но пути назад не было. Хмуря лоб, Цезарь наконец заговорил:
– Я клянусь священными богами моей семьи. – И сухо засмеялся: – Кто бы этому поверил? Мальчик-раб требует клятвы у консула Рима. До чего я дожил…
Они прибыли на место рано утром, за час до времени, назначенного для поединка. Ночью прошел сильный дождь, и булыжник на Форуме был скользкий и тускло блестел в бледном утреннем свете. Воздух, обычно тяжелый от городского зловония, был свежим и слегка отдавал плесенью, когда утреннее солнце высушивало лужи на грязных улицах.
Марка сопровождали Фест и несколько его людей, которые несли снаряжение мальчика, а также небольшие носилки, чтобы унести его в дом хозяина, если он потерпит поражение. Цезарю пришлось отправиться в Дом сената. Он совещался с Помпеем, Крассом и другими своими ближайшими политическими союзниками. Независимо от исхода дуэли голосование по закону о земле должно было состояться, и им нужно было подготовиться к любому внезапному повороту.
Народу на площади собралось много, все стремились занять места получше, чтобы наблюдать за состязанием. Люди Феста сразу начали огораживать веревкой площадку перед ступенями Дома сената – своего рода арену, квадрат со стороной примерно в шестьдесят футов.
Марк стоял рядом с Фестом, который осматривал его снаряжение. Мальчик испытывал тот же ужас, какой он уже переживал во время боя на арене школы Порцинона несколько месяцев назад. Страшно было до тошноты, напряжение обострило все его ощущения, и мир вокруг казался более ярким и светлым, а звуки города – более резкими, насыщенными. Даже его обоняние улавливало запахи, которых раньше он не замечал. Руки и ноги были легкими, напряженными и чуть дрожали.
– Вот, возьми мой плащ, – сказал Фест, накидывая его на Марка. – Так лучше?
Марк кивнул:
– Спасибо.
– Старайся не думать о самом бое. Сосредоточься на подготовке.
Не зная, какое оружие выберет противник, Фест решил, что Марк будет биться как ретиарий – гладиатор с сетью. Это означало, что на нем будут наплечники, кожаный ремень с шипами, защищающий живот, а вооружен он будет коротким трезубцем с остро заточенными зубцами и сетью восьми футов в ширину, утяжеленной по краям и прикрепленной к запястью Марка кожаной петлей, которую при необходимости легко сбросить. Хотя он был почти не защищен, он мог быстро двигаться и наносить удары.