— На удачу!
Конечно, я не думал, что обратный путь будет таким же благополучным, и все же, видимо, расслабился, поэтому с маршрута сбился.
Когда впереди показалась зеркальная гладь реки, до меня вдруг донесся стук металла. Присел, вгляделся в темноту и увидел на своем пути в нескольких метрах от берега силуэт пулеметчика. Что делать? Стрелять нельзя. Обойти? Можно напороться на другое охранение. Вплавь преодолеть реку незамеченным вряд ди удастся: вода как зеркало. Я еще не принял окончательного решения, но уже сорвался с места, в три прыжка достиг пулеметчика, оглушил его ударом приклада по голове и нырнул в воду. Сначала, у берега, было мелко, и, упираясь ногами в дно, я взял левее. На глубине холодом сковало тело. Сапоги, автомат и гранаты так и тянули ко дну, замедляя движение. Дальше — хуже: судорогой свело правую ногу. Я достал рукой до голени, ущипнул ее и почувствовал, что задыхаюсь. Между тем, судя по глубине, до берега оставалось далеко. В глазах поплыли разноцветные круги.
От автомата и гранат мне все-таки пришлось избавиться. Но теперь неудержимо потянуло вверх... На какие-то секунды все стало безразлично — только бы глоточек воздуха! Последним усилием воли заставил себя держаться под водой. К счастью, скоро стал упираться ногами в дно и наконец ткнулся головой в травянистый берег. В изнеможении перевернулся на спину, судорожно хватил ртом воздух, отчего легкие пронзила страшная боль. В следующее мгновение провалился в черную бездну...
Не знаю, сколько времени был без сознания. Очнулся в том же положении и не сразу понял, почему нахожусь в воде. Не сразу вернулся к реальной действительности. Наконец, окончательно придя в себя, посмотрел на реку, на противоположный берег. Сколько же метров я плыл и шел под водой? Пожалуй, не менее пятидесяти.
На вражеском берегу время от времени раздавались пулеметные очереди, и разноцветные трассы взбивали воду фонтанами. Видимо, перепуганный пулеметчик для самоуспокоения продолжал стрелять в ту сторону, куда я нырнул. Я понял, что опасность еще не миновала, что этот берег мог быть заминирован, что здесь могли находиться и немцы. Не лучше нарваться и на свою засаду, ведь могут в темноте принять за чужого.
Немного отдохнув, набравшись сил, я осторожно пополз вверх по берегу. Снова всем своим существом, каждой клеточкой тела настроился на встречу с опасностью.
И вдруг мне показалось, что навстречу, прямо на меня, кто-то ползет. И не один. Насчитал пять человек. Один уже изготовился к прыжку. Я первым бросился на него. Но едва коснулся плеча, едва ощутил под пальцами мягкие погоны, понял: «Это же свой! Это наш!» Я упал рядом, и мне стало невыносимо стыдно за свой страх. Я ждал: сейчас он развернется, врежет мне по уху и будет прав, и я ему это прощу. Но, как ни странно, он даже не шелохнулся... И остальные тоже продолжали лежать. Только тогда до меня дошло, что они все мертвы. Я переползал от одного к другому, вглядывался в лица, тормошил, надеясь обнаружить хотя бы малейшие признаки жизни. Увы, напрасно... Ощупал их карманы, но документов не нашел. Это были разведчики, такие же, как я, молодые ребята. Сердце защемило, я не мог сдержать слез. Глотая их, горькие и соленые, скрипя зубами от ненависти к врагу, пополз дальше...