На рассвете разыскал бахчу, залез в курень, обессиленный упал на сено и уснул. Проснулся от голода. Вспомнил, что у меня должно быть яблоко. Достал из кармана, полюбовался, втянул в себя его аромат — даже голова закружилась. Надкусил — и мне показалось, что никогда ничего более вкусного не пробовал! Вспомнил седого генерала с добрым лицом, и отца, и мать, и детство, и вообще всю трудную, но прекрасную довоенную жизнь. И вдруг именно в эти минуты с уверенностью подумал, что непременно доживу до победы, а когда вернусь домой, соберемся мы всей семьей, и мать, как бывало, поставит на стол миску с такими же ароматными, сочными яблоками. Конечно, я тогда не представлял себе, как много еще придется пройти до той счастливой минуты, как много придется пережить...
Когда я вернулся в полк, майор Кузминов, знавший о моем задании, сказал:
— Мы мало надеялись, что ты вернешься так скоро...
А я подумал о том, что не то он хотел сказать, — вряд ли надеялись, что вернусь вообще. Что ж, у разведчиков бывают и такие задания, вернуться из которых шансов почти нет.
В тот раз мне помогли закалка и выносливость. Не раз они и потом выручали меня.
Вспоминается такой эпизод.
Дело было уже в Румынии, в сентябре 1944 года. Наш полк вел бой в городе Георгени. Штаб находился на окраине. Во второй половине дня гитлеровцы контратаковали и прорвались к штабу. Разведчикам и группе автоматчиков было приказано прикрыть отход штаба и вынос Боевого Знамени.
Отбиваясь от фашистов, я видел, как вместе с надежной охраной капитан Желтухин вынес Боевое Знамя. Двор штаба я покинул последним, убедившись, что никого там не осталось. Отстреливаясь, стал уходить огородами и садами, а в одном из соседних дворов оказался в ловушке. Несколько фашистов окружили меня, прижав к трехметровому забору. Деваться было некуда. Попытаться перепрыгнуть через забор — пристрелят... Да и там, за забором, уже слышалась немецкая речь — можно было и в плен угодить. Сначала по мне били неприцельно, потом стали брать на испуг: пули вспахивали землю то впереди, то справа, то слева. Гитлеровцы не давали мне двинуться с места, прижимали к земле, а сами осторожно приближались.
«Хотят взять живьем, — понял я и решил: — Нет, только не плен! Что угодно — только не плен».
Я лихорадочно искал выход из создавшегося положения, оглядываясь вокруг.
И вдруг метрах в двадцати в том направлении, куда мне надо было прорваться, увидел недалеко от забора колодец. Потянуло меня к нему как магнитом, будто в нем — единственное мое спасение.
Когда немцы стали между собой перекликаться, видимо договариваясь, что делать дальше, я в один бросок, стреляя на ходу, оказался у колодца. Укрывшись за бревенчатым срубом, короткими очередями сразил двух гитлеровцев. Остальные открыли по мне огонь. Я не отвечал — оставалось совсем мало патронов. В голове была только одна мысль: «Только не плен... Только не плен». Однако никакого выхода не было.