Поначалу я не понимал смысла столь частых перемещений полков и даже дивизий, лишь несколько позже понял: таким способом нередко создавалась видимость прибытия свежих частей.
На южном участке плацдарма в те дни стояло относительное затишье. Наши войска рвались на запад и на север, к Киеву — там бои достигали наибольшего ожесточения.
Однако затишье на нашем участке было настораживающим. Попытка в первую же ночь скрытно подобраться к траншее немцев кончилась неудачно, хотя, к счастью, обошлось без потерь. Стало ясно, что и на этом участке гитлеровцы настороже.
В течение трех последующих дней мы изучали передний край противника и подступы к нему. На левом фланге полка обнаружили, что нейтральная полоса расширяется там до полутора километров и упирается одним своим краем в неширокий, но довольно глубокий днепровский заливчик. В том месте, где к нему выходит небольшой овраг, один раз в день, в одно и то же время, пятеро немецких солдат под охраной группы автоматчиков приходили с термосами брать воду.
Там мы и решили устроить засаду. Резкопересеченная местность облегчала задачу: всей группой мы могли скрытно добраться до места захвата. Но возвращаться с «языком» тем же путем, напрямик, через овраги и балки, было слишком опасно. И мы решили пройти под кручей, береговой кромкой, прямо в расположение левофланговой роты полка. Маршрут заранее проверили, убедились, нет ли наблюдателей или боевого охранения на берегу. Для полной безопасности я назначил специальную подгруппу из разведчиков в составе пяти человек, перед которой поставил задачу прикрывать наш отход сверху, с кручи. Эта подгруппа вышла на свои позиции одновременно с нами, рассредоточилась и замаскировалась.
В 6 часов утра разведгруппа была уже на месте засады. В группе нападения — я, Новиков и Сугак. Две подгруппы обеспечения, в каждой по три человека, прикрывали нас с двух сторон, замаскировавшись сверху над оврагом у самого заливчика.
Ровно в 8 часов утра появились немцы. Они стали спускаться к воде до узкой тропинке гуськом: впереди автоматчики, за ними солдаты с термосами. Рядовой Яремчук с двумя разведчиками оказался теперь у них за спиной. Гитлеровцы вели себя беспечно, спокойно разговаривали, курили. Один из автоматчиков поднялся на кручу оврага с другой стороны, видимо для наблюдения за окружающей местностью. Остановился в нескольких метрах от окопа, в котором затаилась подгруппа Шилова. Заметить ее было невозможно — разведчики прикрылись прошлогодней травой и кустарником. Правда, маскировка и им самим затрудняла наблюдение. Я, Новиков и Сугак заняли позицию за каменистым выступом метрах в двадцати от места, где немцы брали воду. Рядом о выступом прилепилось небольшое деревце с несколькими побегами от самого корня; его мелкие багряные листочки еще не все опали и трепетали под легким ветерком. Сквозь это кустистое деревце наблюдать было очень удобно.