Почти месяц командовал я этим сводным подразделением; соответственно и функции выполнять приходилось самые различные: и разведку вести, и штаб полка охранять, и командный пункт прикрывать, и в контратаки ходить, и последним резервом быть.
В конце октября, перед тем как убыть из полка, меня вызвал майор Кузминов.
— Ну вот что, Зайцев, — сказал он, — назначаем тебя командиром роты автоматчиков. Другой, более подходящей кандидатуры нет. А ты справишься — я в этом уверен.
Заметив, как пробежала по моему лицу тень (с разведкой расставаться мне все же не хотелось), командир полка успокоил:
— Рота автоматчиков — авангардное подразделение. Оно всегда впереди. Если надо, разведку ведет, выгодный рубеж захватывает и удерживает до подхода главных сил. Наступает как стрелковая рота, обороняется... Обороняется за батальон...
Честно признаться, больше всего меня прельщала возможность драться с врагом в открытом бою. В разведке главным образом действуешь скрытно, в схватку вступаешь в крайнем случае, от боя, как правило, уклоняешься.
— Есть, принять роту автоматчиков! — твердо ответил я командиру полка.
— Ну вот и хорошо. Поздравляю тебя. Желаю успехов!
Роту автоматчиков я принял буквально в течение двух минут... Насчитывалось в ней тогда до десятка человек.
Когда же после вывода в резерв вернулись на передовую и сосредоточились в Козиевке, людей прибавилось. Численность роты довели до 20 человек.
Нашему полку предстояло взять небольшое село, раскинувшееся двумя рядами аккуратных белых хат по сторонам неширокой долины. Видимо, по своему расположению оно и название получило — Долина...
К счастью, немцев там было немного и сопротивлялись они недолго. С группой автоматчиков я прочесывал дворы и огороды, выбивая гитлеровцев, засевших на чердаках. В одном из дворов трое фашистов пытались нас задержать, видимо прикрывая отходивших. Прижали огнем к земле. Пришлось пустить в ход гранаты. Еще дым от взрывов не развеялся, как вдруг прямо перед нами, словно из-под земли, появилась девчушка...
— Ой, ридни наши! Та як же долго мы вас ждалы! Ой, ридни...
Не успел я опомниться, как она уже кинулась ко мне, повисла на шее, прижалась своей щекой к моему небритому, колючему лицу и, надрывно всхлипывая, заплакала горячими слезами радости.
— Ой, ридни...
Струйка пуль просвистела рядом с нами.
— Ты что, малышка, ошалела?! Убьют...
Попытался оторвать ее от себя, да где там: наверное, от страха еще сильнее уцепилась за меня. Тогда я свободной рукой подхватил ее, почти невесомую, и скорее в хату. В сенях поставил ее на ноги.