Майор Чередник предупредил, что в роте каждого нового командира проверяют каким-либо «сюрпризом» или устраивают ему какой-нибудь подвох. Проверяют на выдержку и хладнокровие. Заметив в моих глазах беспокойство, сказал:
— Не волнуйся. Ты ведь тоже стреляный воробей. Вряд ли тебя выбьешь из седла. Но будь настороже.
Я понял, что у новых подчиненных не так просто будет завоевать авторитет, что для этого необходимо показать себя в деле.
— Надо сразу же готовить серьезный поиск, — сказал я майору. — В поиск поведу разведчиков сам.
Чередник сдержанно улыбнулся в свои пышные черные усы, глаза его озорно сверкнули. Он меня понял.
— Одобряю, — сказал коротко. — Но запомни: любой поиск требует серьезной подготовки.
Майор дал несколько советов, пожелал успехов и высказал сожаление, что не может лично представить меня роте. Какие-то срочные дела мешали этому. Я тоже сожалел, потому что хотелось, чтобы кто-нибудь из старших товарищей сказал людям несколько добрых слов обо мне. Пусть узнают разведчики, что командовать ими будет офицер, уже опытный в делах разведки.
Спустя десять минут я уже был в роте и приказал старшине построить личный состав. Разведчики проходили мимо меня, с откровенным любопытством заглядывая в лицо. Некоторые при этом как-то загадочно улыбались. А у меня не проходила тревога...
На небольшой поляне вблизи от штаба дивизии старшина строил личный состав. Собиралась рота, как мне показалось, долго и вяло. Я терпеливо ждал, сдерживая в себе злость, думая о том, что не сладко мне здесь придется, дисциплина явно ослаблена.
Наконец старшина доложил, что рота построена. На мое приветствие разведчики ответили недружным хором, в некоторых голосах я даже разочарование уловил. Видимо, слишком молодым показался им новый командир. Я и в самом деле был моложе большинства своих подчиненных. Может быть, поэтому смотрели они на меня кто с иронией, а кто и с недоверием.
Прошелся перед строем. Разговоры в шеренгах притихли. Тревожно скрипел снег под сапогами, мешая собраться с мыслями. С чего же начать? Рассказать о себе, где воевал и как, о наградах? Снова пожалел о том, что никто меня не представляет на новой должности, подосадовал, что зима сейчас, не расстегнешься, награды напоказ не выставишь. Увидала бы рота мои боевые ордена и медали — и не надо много слов, все и так ясно...
Но о себе я не стал рассказывать. Понял: думать и говорить надо о деле.
— Я ваш новый командир, — начал как можно тверже, стараясь не выдавать волнения. — Через несколько дней проведем поиск. Завтра выберем объект, назначу тех, кто будет выполнять задачу.