* * *
В город вошел человек, для беженца неплохо одетый. Его пытливый взгляд постоянно что-то искал. Этот странный человек поселился у одинокой вдовы Василисы. Чем он покорил эту бойкую и красивую, чуть начавшую полнеть бабенку, никто не знает. К ней заходили многие мужчины, пытаясь завлечь ее молодостью, удалью или проседью в волосах, но все уходили от нее «несолоно хлебавши». Сосед вдовы, дряхлый старикашка, сидя на гнилом бревне, шамкал вслед очередному неудачнику:
«Куда прешь? Она даже меня к себе не подпущает!»
Злые языки говорили, что она отказала даже князю Олегу.
С приходом этого человека, Василиса перестала отвечать на язвительные выпады завистниц. Ее бойкий и крутой нрав ушел в заботу и покорность своему новому мужу Терентию. Он играл в кости, чем добывал средства на жизнь. Иногда ему мяли бока, но как только становилось легче, начинал играть вновь. Так случилось и на этот раз. Терентий искал очередную жертву. От реки шел подвыпивший рыбак. Его сума наполнена рыбой.
— Где столько рыбы можно поймать? Видимо, ты настоящий рыбак!
— Мужичка качнуло, он долго искал глазами объект, нарушивший его блаженство.
— Да я рыбак! Ни-и-кто не смо-жж-ет со мной сра-а-виться.
— Я смогу!
— Дав-вай по-о-пробуем.
— Давай, но сначала по чуть-чуть, выпьем.
Выпили. Завязался разговор.
Рыбачить ты умеешь, а играть в кости нет. Давай научу.
— Давай.
Через некоторое время мужичок с легкостью переигрывал учителя.
— Может, сыграем по-настоящему?
— Конечно.
Терентий проигрывал, ставки увеличивались. У мужичка голова шла кругом от успеха, но через несколько минут, он лишился своего выигрыша и распрощался с уловом.
Удачливый игрок по-хозяйски собирался домой, но мужичок быстро протрезвел.
— Подожди, милейший, я Фома, заведую княжеским тайным приказом, идем со мной, там и рыбку поджарим.
— Я ничего плохого не сделал! Зачем мне идти с тобой?
— Пойдем, пойдем. Там расскажешь о хорошем и плохом. Если хочешь жить, не вздумай бежать, не делай себе пакости.
Служки Фомы стали по бокам задержанного игрока….
Фома привел Терентия в кузнецу, усадил напротив себя.
— Рассказывай мил-человек, кто тебя к нам прислал?
— Пришел сам и по своей воле.
— Почему ты плохо говоришь на русском языке?
— Пока скитался, забыл.
— Не хочешь говорить, заставим. Силантий готов дыбу*.
Кузнец привязал концы веревки за запястья рук. Но поднимать Терентия над землей не спешил. Вложив жигало в горно, стал, размерено качать мехами. Терентий смотрел на огонь, который, то вспыхивал ярко-синими языками, то безжизненно коптил. Голова его работала четко. По поведению Фомы и кузнеца, он догадывался, что его пока просто пугают. Но что будет потом? Придется рассказывать свою историю, но поверят ли. Терентий задал себе вопрос, на который не было ответа: «Почему его взяли, что им известно? Сказать, правду — повесят. Если начну врать, а им что-то известно — тогда точно повесят».