— Господи, в чем это ты?
— Это подарок для меня. Называется бурка.
— Она тебе идет! В ней ты загадочный, похож на ангела.
Атаман учтиво отвернулся, делая вид, что берет вторую бурку. Воспользовавшись этим, она на миг прижалась к нему, заглянула в глаза. А он ей тихо шепнул:
— Сегодня обновим!
Вторая бурка казалась наряднее первой.
Анна, то отходила в сторону, то приближалась, рассматривая наряд, щебетала, источая похвалы. Василко мягко вывел ее, давая понять, что он не закончил государственные дела.
— Очень красивая у тебя жена, князь! — вырвалось из уст атамана. Он тут же понял, что сказал что-то не то. — Прости князь.
Хорошее настроение Василко не позволило заметить дерзости атамана.
— Спаси тебя Христос! Подарки мне очень по душе.
Я согласен с твоими предложениями, но ты должен мне присягнуть.
— Я готов.
Отец Тихон внес икону Божьей Матери и распятие. Кондрат опустился на колени перед образами.
— Клянусь тебе, князь, что буду верно, служить тебе до самого последнего вздоха. Сделаю все, чтобы приумножить земли твои, силу твою. Всемерно участвовать в бранных делах твоих, не щадя живота своего! Он перекрестился, поцеловал распятие. Поднялся с колен, повернулся к князю лицом, сказал: «Клянусь!» Внесли боевой меч и вручили новому подданному.
— Ваши поселения освобождаются от дани. С оружием придется подождать, пока не вернется воевода.
Атаман поклонился. Крепкое рукопожатие скрепило на долгие годы боевую дружбу этих людей.
Когда атаман отбыл, Василко позвал к себе отца Тихона.
— Хочу с тобой посоветоваться, отче.
— Я слушаю тебя, чем смогу — помогу.
— Хочу землю продавать. Затем брать с нее налоги. Сейчас получается так, что неизвестно у кого и сколько земли, сильный отнимает ее у слабого. Казна пуста. Я должен каждый раз выпрашивать деньги у «тугих кошельков».
— Бедный не сможет выкупить свой надел.
— Выкупит постепенно, но зато его надел никто не сможет отнять у него бесплатно.
— Богатые ополчаться против тебя, опасное дело ты затеваешь.
— Я все понимаю, но другой возможности построить настоящую крепость не будет.
— Бог тебе в помощь! Если к тебе пришли такие мысли, значит, Бог указует тебе путь.
* * *
Запыленный и усталый Фома попросил окольничего сообщить князю о его прибытии. Василко сам вышел встречать дорогого гостя. Они обнялись вместо приветствия.
— Заходи! Заходи поскорей и рассказывай.
— Договорились о мире с монголом, все живы, скоро будут дома. — Фома подал донесение Данилы Савича и послание Саин-хана.
Князь читал и удовлетворенно кивал головой.
— Как там Данила Савич и Звяга? — дочитывая донесение посла, спросил Василко.